全長わずか約2センチ。中国・河南省の霊井(れいせい)遺跡で発見された小鳥の彫刻は、東アジアにおける具象彫刻の出現時期を8000年以上も遡らせる画期的な発見である。同時に、なぜヨーロッパでは3万5000年〜4万年前と、はるかに早い段階で立体表現が誕生していたのかを解き明かす貴重な手がかりにもなり得る。
中国の屋外遺跡・霊井で見つかったこの小鳥像は、大きさ2センチ弱。それでも、中国でこれまでに確認された中では最古の芸術作品なのだ。
くず袋行き寸前だった奇跡の発見
実はこの小骨のような小鳥像、あと少しで廃棄される瓦礫の袋の中に埋もれるところだった。彫刻が見つかったのは考古学的な発掘調査ではなく、井戸を掘った際に掘り出された土の中だったのだ。幸い、中国東部・山東大学の考古学者兼古人類学者、李占揚(Zhanyang Li)氏は、先史時代の遺跡から直接採取したこの土をふるいにかけるという賢明な判断を下した。霊井遺跡はすでに数々の貴重な発見をもたらしてきた場所である。2007年と2008年には、10万5000年前から12万5000年前のものとされる成人の人骨の頭蓋骨破片が、湖成堆積物から回収されている。
単なる骨片?いや、これはミニチュア芸術だ
おそらくスズメを表したとみられるこの小像の年代は「たった」約1万3000年前。しかしこれは、中国からオーストラリアに至る広大な東アジア域内でこれまでに発見された中で最古の具象彫刻である。2020年6月10日、学術誌PLOS ONEにこの小像を扱った論文が掲載された。アジア大陸でこの彫刻の祖先を探すなら、シベリア西部のマルタ旧石器遺跡まで遡る必要がある。同遺跡からは1万6000年前の具象彫刻が複数出土している。「マルタは霊井から2000キロ以上離れており、両者の発見を直接結びつけるのは依然として困難です」と、研究の筆頭著者で、CNRS/ボルドー大学所属の考古学者フランチェスコ・デリーコ(Francesco d'Errico)氏は注意を促す。
像の年代そのものよりも、研究者の目を強く惹きつけたのは、制作に費やされた膨大な手間だった。「この小鳥には68もの微細な加工痕があり、自然の偶然の産物ではなく、人間の手による創作物であることが分かります。摩耗痕、剥離痕、削り痕、刻線……」とデリーコ氏は列挙する。「骨はおそらく意図的に焼かれ、あの褐色の色合いが意図的に生み出されたのでしょう」。さらに注目すべきは尾羽だ。小さな台座に載せたときに前方へ倒れないよう、体の他の部分に対してあえて不釣り合いな大きさに作られている。「彫り師は自分のしていることを非常によく理解していました。これほど小さな物体にしては、実に手の込んだ仕事です」
というのも、焼けた骨から彫られたこの小鳥は、乾燥豆ほどの大きさしかないのだ。これが炭素14年代測定にとって大きな制約となった。効果的ではあるものの侵襲性の高いこの手法では、作品から1×1センチの試料を採取する必要がある。それは小鳥の半身に相当する!「そんなことはできませんでした。代わりに、堆積物から出土した別の炭化骨片の炭素14分析に頼るしかありませんでした」と語るデリーコ氏は、さらに共焦点顕微鏡やマイクロCT(マイクロトモグラフィー)といった先端的な分析技術でもこの対象を調べ上げた。
失われた環(ミッシングリンク)
どんなに小さくても、この小鳥は旧石器時代の芸術伝統に関する知識を大きく前進させる存在だ。東アジアにおける彫刻と動物表現の起源を8500年遡らせるのである(ただしマルタ遺跡はこの地域から除く)。とはいえ、人類史上最古の小像群との間に横たわる巨大な年代差を埋めるには至っていない。その代表格が、ホーレフェルスのビーナスや「ライオンマン」と呼ばれる奇妙な人物像で、どちらも2008年にドイツ東部のホーレフェルス遺跡で出土した。マンモスの象牙で作られたビーナスは4万年前にまで遡る可能性がある。オーリナック期として知られるこの時代は、最初の現生人類がヨーロッパに到達した時期に対応する。
しかし、中国国内では50万〜60万年前にまで遡る火の使用痕跡が確認されているにもかかわらず、なぜ世界のこの二つの地域における立体芸術の出現の間には、約2万7000年の隔たりがあるのだろうか。「これは本当に大きな謎です」と答えるのは、本研究に参加していない国立自然史博物館の先史学者パトリック・パイエ(Patrick Paillet)氏だ。「いつものように、私たちは現時点の知識に基づいて考えているにすぎません。アジアでもヨーロッパでも、さらに古いものが発見される可能性は十分にあります」。パイエ氏によれば、この中国の小鳥はまだ「孤立しすぎている」ため、アジア彫刻の起源について結論づける根拠にはなり得ないという。
デリーコ氏自身も、この地域でより古い彫刻が見つかっていない背景には、調査側の事情が影響している可能性を認める。「もしすべてがこの物体と同じサイズなら、これまでの発掘で見逃されてきた可能性は十分あります」。実際、この小像のサイズは決して例外的ではない。少なくともヨーロッパではそうだ。ピレネー・アトランティック県のブルイユ洞窟では、長さ・高さともに1.5センチを超えない動物像が複数発見されており、中には極めて精緻に彫られたものもある。マドレーヌ期、すなわち約1万4000年〜1万5000年前とされるこれらの像は、上部旧石器時代の携帯芸術が小型化へ向かった傾向を裏付けている。
鳥——あまり表現されなかった動物
それでも、パトリック・パイエ氏の注意を引いた細部があった。「鳥は肉や羽毛、装飾品に使われる爪を目的として狩られていました。それでも、上部旧石器時代を通じて鳥の表現は非常に稀なのです。壁画芸術を含めても、せいぜい100点ほどしかありません」。なぜ鳥なのか?そして、これほど小さな物体は一体何のために使われたのか?この問いに対してデリーコ氏ができるのは推測のみだ。「個人的には、持ち運びを想定した物体、おそらく袋に入れて携帯されたものだと考えています。孤立した存在ではなく、他の小さな物体との関係の中で使われていたのでしょう。全体として何らかのシャーマニズム的な意味合いを持っていたかもしれません」と考古学者は示唆する。この仮説の裏付けを一日でも早く得るためには、今後も土をふるいかけ続けること——そして、何も見逃さないように目を見開いて観察し続けることが求められるだろう。