アメリカ・ロチェスター工科大学(RIT)の学生たちが、紫外線を利用した独自の画像撮影システムを駆使し、15世紀の写本に隠されていたフランス語のテキストの存在を突き止めました。
学生たちは紫外線蛍光撮影法を用いて、同学のキャリー・グラフィックアーツ・コレクションが所蔵する15世紀の写本の1葉を分析した結果、それが「パリンプセスト(重層写本)」であることを発見しました。パリンプセストとは、高価だった羊皮紙を再利用するために、元々書かれていた文字を削り取って別の文章を書き込んだ写本のことです。左の画像は可視光下で見た文書、右は学生たちが開発した撮影システムで捉えた画像です。
中世において羊皮紙の製造は非常に高価であり、書き物の材料を確保することは決して容易ではありませんでした。そのため、すでに書かれた文字を削り落として再利用したパリンプセストが今日まで数多く残されています。削り取られた原文は肉眼では見えなくなっていますが、「当初の筆跡が持つ化学的な痕跡は、可視光以外のスペクトル領域を用いることで検出できる場合がある」とRITは説明しています。同学の学生たちはこの原理を巧みに活用し、中世写本に眠る隠された文字の発見に成功したのです。
紫外線で浮かび上がったフランス語の筆記体
この発見をもたらしたのは、19名の学生からなるグループが1年次に開発した紫外線撮影システムです。このシステムを、キャリー・グラフィックアーツ・コレクション所蔵の15世紀写本のページに適用したところ、パリンプセストであることが判明しました。学生のゾーイ・ラレナ(Zoë LaLena)さんはプレスリリースで次のように語っています。「私たちのシステムを使って、RITのキャリー・コレクションからいくつかの巻子を借り出し、そのうちの一つを紫外線ライトにかけてみたところ、その下に驚くほど濃いフランス語の筆記体の文字が現れたのです」
ただし、文字を可視化できただけでは研究は完了しません。その後、画像処理を行い読解性を高める工程が必要になります。現時点でRITは、隠されたテキストの具体的な内容についてはまだ公表していません。
さらなるパリンプセストの発見も視野に
興味深いことに、同じ写本の30ページ分が「エッジ・コレクション」という別の図書館に所蔵されていることが分かっています。「場所が特定できている残り29ページにも、パリンプセストが含まれているかもしれないと考えると、本当にワクワクします」とラレナさんは続けます。さらに学生たちは、公共図書館に所蔵される同コレクションの別の1葉も撮影しており、そこからも隠されたテキストが確認されました。
十分な量の断片を収集することができれば、歴史学者たちの協力のもと、何世紀も前に消し去られたこの筆跡の解読が大きく前進することが期待されます。学生たちは2021年に開催される中世学会国際会議(International Congress on Medieval Studies)で研究成果を発表する予定です。