中世の出産ベルトが明かす秘密――羊皮紙の護符に残された「本物の出産」の痕跡

中世ヨーロッパにおいて、出産は母親にとっても赤ちゃんにとっても命がけの試練でした。そんな時代、安全な妊娠と出産を守るために用いられていたのが、羊皮紙で作られた「出産ベルト(バース・ガードル)」や「出産ロール」と呼ばれる護符です。このたび、そのうちの一つが科学的手法で分析され、驚くべき事実が明らかになりました。

15世紀に作られた中世の「出産ベルト」。無事に出産できるよう祈りと invocation(祈願)が書き込まれている。

分析された「出産ベルト」MS 632

分析対象となったのは、15世紀のイングランドで作られた「出産ベルト」です。中世の出産術を今に伝える貴重な資料であり、妊婦が出産時に身を守るために行っていた儀礼の実態へ、生物学的な証拠とともに新たな光を投げかける成果となりました。学術誌『Royal Society Open Science』に掲載された研究によると、このベルトは使い込まれながらも良好な状態で保存された羊皮紙製で、表面には祈りの言葉、呪文的な句、さらには十字架などの図像が描かれています。

幅10センチ、長さ3メートルを超えるこのベルトは「MS 632」と呼ばれます。研究者たちによれば、お守りのように妊婦の腹部に巻かれ、出産する女性を守護するために使われていたと考えられています。

バイオ分子分析が捉えた「実際に使われた」証拠

研究チームはバイオ分子分析という手法を用いて、ベルトから蜂蜜(ロイヤルゼリー由来のタンパク質)、牛乳、卵白、豆類、さらに小麦・大麦・スペルト小麦といった穀物の痕跡を検出しました。

そして最も重要な発見は、膣分泌液に由来する人間のペプチドが確認されたことです。研究の筆頭著者であるケンブリッジ大学マクドナルド考古学研究所(英国)のサラ・フィディメント氏によれば、これはこのベルトが実際に出産の場で使用されたことを示す決定的な証拠だといいます。出産ベルトの実使用が科学的に裏付けられたのは、今回が初めてのことです。

死亡率30〜60%の時代の出産

中世の出産はきわめて危険な出来事でした。専門家によれば、母親と新生児の死亡率は30〜60%に達していたといいます。この高死亡率の背景には、産後の感染症による合併症もありました。産褥熱のため、出産から数日後に母親が亡くなることも決して珍しくなかったのです。

研究の共著者の一人であるコペンハーゲン大学(デンマーク)のマシュー・コリンズ氏は、この発見について「出産の記録が主に男性の手で書かれていた時代における、女性の健康と産科ケアに関する希少な直接の証言だ」と述べています。同時に、魔術的な要素と宗教的な保護を組み合わせた儀礼が現実に行われていたことを実証するものでもあります。

僧院で貸し出された護符、王妃のための特注品も

当時の助産師たちは、お守りや宝石、薬草療法を妊婦に提供していました。中世の医学書の記述によれば、それらの成分には、ベルトの分析で検出されたものとよく似た材料(牛乳や蜂蜜など)が含まれていたといいます。

貴族の女性向けのベルトは絹や蛇の皮で作られ、なかにはイングランド王ヘンリー7世(在位1485〜1509年)の妃のために特注されたものまでありました。また、こうしたベルトは他の数々の聖遺物とともに修道僧から借り受けることも可能でした。ウェストミンスター寺院では1502年、「6シリング8ペンス」で貸し出されていたことが記録に残っています。

こうした慣習は、16世紀のイングランド宗教改革によって終焉を迎えました。一方、フランスでも「出産袋(サッシュ=アクシュール)」やお守りとしての羊皮紙の存在が知られています。

新分野「バイオコディコロジー」への扉

今回の出産ロールに適用されたプロテオミクス(タンパク質解析)の手法は、羊皮紙の生物学的分析を指す「バイオコディコロジー(biocodicology)」という発展途上の分野に、新たな探究の道を開くものとして期待されています。古文書が語る歴史の裏側を、分子レベルで読み解く時代が始まろうとしているのです。