オマーンの砂漠に眠る青銅器時代の集落の遺跡から、石に刻まれた謎めいたボードゲームの盤面が出土し、考古学者たちを大いに喜ばせています。
このゲーム盤は約4000年前のもので、石のブロックに刻まれており、中央に刻み目を持つ13個のマスで構成されています。
考古学の発見の中には、人類の営みが何千年もの間ほとんど変わっていないことを改めて思い起こさせるものがあります。ボードゲームもその代表例です。古代エジプトではゲームが日常生活に深く根付いており、メヘン、セネト、そして「イヌとジャッカルのゲーム」など、数多くのゲーム盤が今日まで伝わっています。さらに、1920年にメソポタミアのウルの王墓から発見された「ウルの王のゲーム」は、これまで知られる限り最も古く、かつ最も豪華なゲーム盤の一つとされています。人類は昔から遊びを愛する存在だったのです。その証拠となる貴重な発見が、今回のものでした。
4000年前の娯楽
こうした先祖伝来のゲームの新たな実例が、専門家による本格的な調査がほとんど行われてこなかったオマーンの砂漠地帯・クマイラ谷にあるアイン・バニ・サイダ村の近郊から出土しました。大きな石に格子状の盤面が刻まれたこのゲーム盤は、青銅器時代の都市の遺構から見つかったもので、同遺跡では昨年12月までワルシャワ大学とオマーン国遺産観光省の共同チームによる発掘調査が進められていました。
ゲーム盤は13個のマスで構成され、それぞれのマスに何らかの刻み目や凹みが設けられています。建物の遺構の中に埋もれていたこの盤面は、およそ4000年前にその製作者たちを楽しませていたと考えられています。考古学者たちは声明の中で次のように述べています。「盤は石製で、区画された升目と駒を置くための穴があります。同様の原理に基づくゲームは、青銅器時代には当時の多くの経済・文化の中心地でプレイされていました」
大英博物館所蔵の「ウルの王のゲーム」。出典：Wikimedia Commons
今後の課題はこのゲームのルールを解き明かすことですが、それは決して容易ではないでしょう。参考までに、「ウルの王のゲーム」のルール解読には、大英博物館の専門家たちによる50年以上にわたる調査が必要でした。最終的にルールは、2000年以上前の粘土板に刻まれた楔形文字の中から発見されたのです。この2人用のゲームは、現代のバックギャモンに最も近いもので、小さなH字型の盤上でサイコロを振りながらコマを競い合わせる遊びでした。酒の回し飲みや女性を賭けるプレイヤーもいれば、勝敗を吉凶の占いとして捉える者もいたといいます。
用途不明の塔
今回の注目すべき発見はゲーム盤だけではありません。ワルシャワ大学地中海考古学センター（PCMA UW）のピョートル・ビェリンスキ氏と、オマーン国遺産観光省（MHT）考古局長のスルタン・アル＝バクリ氏が率いるチームは、少なくとも4基の塔の遺構――円形3基と角型1基――も発掘しています。そのうちの1基は直径20メートルを超えながらも、地表からはまったく確認できない状態でした。
「いわゆるウンム・アン＝ナール文化に属する多くの遺跡で見つかるこれらの顕著な建造物の機能については、まだ解明されていません」と、同じくPCMA UW所属の考古学者アグニェシュカ・ピエンコフスカ氏は語ります。
さらに研究者たちは、遺跡から銅の加工の痕跡や銅製品も発見しています。「これは、当時のオマーンが名高かった銅取引にこの集落も参加していたことを示しています。その事実はメソポタミアの楔形文字文献にも言及されているのです」とビェリンスキ氏は強調します。この遺跡は鉄器時代II期（紀元前1100年〜600年）まで継続的に人が住んでいたと考えられています。