今から約5000年前、メソポタミアでは人類がすでにロバたちと共に戦っていた。しかし、その中で最も名高い存在の正体は長らく謎に包まれていた――フランスの研究者たちによる研究が発表されるまで。
ウンム・エル・マッラ（シリア）で発見されたウマ科動物の墓。
ウマが肥沃な三日月地帯に登場する数世紀前から、人類はさまざまなウマ科動物、とりわけロバの助けを借りて戦争を行っていた。これは粘土板に刻まれた楔形文字の記述や浮き彫りの図像から知られており、中でも有名なのが4500年前の「ウルのスタンダード」である。しかし一つだけ疑問が残されていた。当時のメソポタミアで法外な価格で取引されていた、これらウマ科動物の中で最も名高い「クンガ」とは、いったい何者なのか？
この謎をついに解き明かしたのは、ジャック・モノ研究所（パリ、CNRS）のエヴァ＝マリア・ガイグル氏とティエリー・グランジュ氏率いる研究チームだ。研究成果は2022年1月14日付の『Science Advances』誌に掲載された。
研究者たちがDNAを語らせることに成功
「いくつかの楔形文字粘土板に記録が残っています」と研究者は説明する。「クンガは非常に価値の高い動物として描かれていました。その価格はロバの6倍に達することもあったのです」。では、その両親はどのような動物だったのだろうか。「現在では絶滅しており、クンガの起源は非常に議論の多いテーマでした。有力な仮説は、これらのウマ科動物が雑種であるというものでしたが、確信を持てる証拠はなく、ましてやクンガの両親の正体は分かっていませんでした」。
そこで研究チームは、現在のシリア北部にあるウンム・エル・マッラの王侯墓複合遺跡から出土した骨に語らせることを試みた。ここにはクンガの遺骸が埋葬されていると考えられていた。「この遺跡は例外的です」とエヴァ＝マリア・ガイグル氏は語る。「ウマ科動物たちは個別の墓に埋葬され、その骨格はほぼ完全な状態で残っていたのです」。
大英博物館所蔵「ウルのスタンダード」のパネル部分。提供：Thierry Grange。
クンガは決して飼い慣らせなかった
しかし、この地域の高温な気候条件のため、これらすべて雄のウマ科動物の骨は劣化が激しく、DNAのごく一部しか保持していなかった。それでも研究チームは、これらの動物のゲノムを、同時期に同地域に生息していた可能性のある他のウマ科動物――ウマ、家畜化されたロバ、そして野生のロバ――のDNAと比較することに成功した。比較対象には、アジアノロバ（オナガー）も含まれていた。
「彼らは決して家畜化できませんでした」とエヴァ＝マリア・ガイグル氏は言う。「手なずけることすら不可能でした。非常に攻撃的な動物なのです。最後の生きた個体はウィーン動物園（オーストリア）におり、1929年に死にました。私たちはその遺伝物質も採集しています」。
そしてDNAが語った真実とはこうだ。ウンム・エル・マッラに埋葬されたクンガは、まさしくオナガーの雄と家畜化された雌ロバの交配によって生まれた雑種だったのである。しかも不妊の雑種だった。つまり、子孫を得るためには、その都度野生のロバを捕獲し直さなければならなかった。「それは非常に困難でした。彼らはあまりにも速く、野生的だったのですから！」と研究者は付け加える。
こうして、なぜこれらのウマ科動物がそれほど高値で売られていたのかがよく分かる。同時に、より安価で飼育の手間がかからない乗り物が手に入るとすぐに、人類がためらわずにそちらへ移行したことも理解できる。半千年後、黒海北岸のポントス草原から初めて家畜化されたウマが輸入されると、より従順で飼育しやすいそれらによって、クンガにとっての終焉の鐘が鳴り響いたのである……。