エルナン・コルテス（Hernán Cortés）は、厳密に言えば新しい国を「発見」したわけではありません。彼が歴史に名を刻んだのは、現在のメキシコ中央部に栄えていたアステカ帝国を征服したことによるものです。
コルテスが向かった先は「未発見の国」ではなかった
1519年、スペイン人の征服者（コンキスタドール）であるコルテスは、キューバから艦隊を率いてメキシコ湾岸に上陸しました。しかし、その地には何もない無人の土地が広がっていたわけではなく、高度な文明と巨大な都市国家を擁するアステカ帝国がすでに存在していました。
アステカ帝国とはどんな国だったのか
アステカ帝国は、14世紀から16世紀にかけてメキシコ中央高原に勢力を誇った強大な国家でした。首都テノチティトラン（現在のメキシコシティの基礎）は、湖上に築かれた大都市として、当時のヨーロッパの都市にも匹敵する規模と繁栄を誇っていたと伝えられています。
征服への道のり
コルテスは帝国内部の対立や、アステカの支配に不満を持つ周辺諸族（例えばトラスカラなど）との同盟を巧みに利用しながら内陸へ進軍しました。皇帝モクテスマ2世との接触を経て一時的にテノチティトランを掌握しますが、その後反撃を受け一時撤退。最終的には1521年、包囲戦の末にテノチティトランを陥落させ、アステカ帝国を滅亡へと導きました。
まとめ：発見ではなく「征服」の歴史
つまり、「エルナン・コルテスが見つけた国」という問いに対する答えは、特定の新たな国ではなく、現在のメキシコ中央部に存在したアステカ帝国だということになります。彼の遠征は、その後のスペインによるヌエバ・エスパーニャ（新スペイン）植民地の成立、ひいては近代メキシコの形成につながる大きな転換点となりました。