アンリ・ピレンヌ（Henri Pirenne、1863年12月23日～1935年10月24日）は、ベルギーのヴェルヴィエに実業家の息子として生まれました。幼少期から地域経済を支える繊維産業の仕組みに精通していた彼は、この体験を後に代表作を生み出すための貴重な着想源とします。
父は彼に法学を学ばせようとリエージュ大学へ送りましたが、同大学で歴史学者ゴドフロワ・クルトの講義に出会ったことが転機となり、歴史学に一身を捧げることを決意します。その後、パリ、ライプツィヒ、ベルリンの各大学で研鑽を積み、この時期にグスタフ・シュモラー、そして終生の友となるカール・ランプレヒトから大きな影響を受けました。
歴史家としての歩み
1885年、23歳のときリエージュ大学で古文書学（ディプロマティクス）と古文字学（パレオグラフィー）の講座を担当し、これらの分野を完全に習得しました。翌1886年にはゲント大学へ移り、1930年まで中世史とベルギー史を教えます。退官の理由は、同大学をよりフラマン語色の強い大学にしたいという彼自身の意向によるものでした。
1907年にはベルギー王立アカデミー歴史委員会の書記に就任し、この頃にはその名声はすでに国境を越えて広まっていました。第一次世界大戦中はドイツ軍の捕虜となりますが、収容生活中にロシア語を習得し、ビザンツ史の淵源を探究するなど、過酷な状況下でも学問への情熱を失うことはありませんでした。晩年はブリュッセル大学で教鞭を執り、1935年10月24日、首都ブリュッセル近郊のウクルで世を去りました。
「純粋な歴史家」ピレンヌ
ピレンヌは「純粋な歴史家」と呼ぶにふさわしい人物です。19世紀末の多くの歴史家と異なり、哲学や美学、文学などの隣接領域に踏み込むことなく、ひたすら歴史そのものを追究しました。しかし、それが政治史や経済史といった狭い範囲にとどまることを意味したわけではありません。むしろ正反対で、マルク・ブロックは、30冊余りの著書と300篇を超える論文によって歴史学の本質を網羅的に捉えた彼を「統合的な歴史家」と評しています。
ピレンヌ史学の四大特徴
1. 史料批判への徹底
第一の特徴は、史料に対する批判的な姿勢です。あらゆる証言を精緻に吟味する姿勢は全著作を通じて一貫しており、主張の裏付けには歴史補助科学が繰り返し援用されました。
2. 経済的・社会的勢力への着目
第二の特徴は、個人よりも集団的現象、経済的・社会的勢力を重視した点にあります。彼は人類進化の原動力をこれらの勢力に求め、過去の人間活動の本質的かつ構成的な動機とみなしました。ただし、これは史的唯物論への傾倒を意味しません。個人の行為が歴史の流れに現実の、時に決定的な影響を与えることも認めていたからです。とはいえ彼にとって、個々の人物や政治的・軍事的出来事の背後には、人類の将来を形作る局面に連続性をもたらす経済的・社会的現象が横たわっていたのです。この視点は『ベルギー史』に顕著で、政治的事件以上に、ベルギー国民の経済的・社会的基盤の漸進的な発展が描き出されています。
3. 総合と普遍への志向
第三の特徴は、総合、包括的なアプローチ、普遍的な説明を好んだことです。この志向ゆえに、彼の著作の多くは国際的あるいは超国家的な性格を帯びることになりました。ピレンヌは、特定の領土に限定された政治研究よりも、国境に縛られない経済史・社会史が上位にあると考えていました。この発想は過去の出来事の分析を容易にし、生涯の最後の時期に深化させることになる普遍史の構想へとつながります。
4. 中世初期研究の開拓
第四の、そして最後の特徴は、中世、とりわけ中世初期への専心です。この分野における最重要の研究は、11世紀の経済的・文化的復興において北ヨーロッパの都市が果たした役割に焦点を当てたものでした。『中世の都市――経済社会史試論』や『ネーデルラントの古代民主政』は、当時としては先駆的な著作（今日では古典）であり、経済や文化など社会の諸側面を統合的に研究する新しい歴史認識の道を切り開きました。
『マホメットとシャルルマーニュ』とピレンヌ・テーゼ
晩年の彼は、この時代への関心から、古代世界から中世文明への移行の解明に取り組みます。その鍵となったのが、7世紀におけるイスラム勢力の拡大が引き起こした経済的断絶、すなわち地中海航行の困難化と東西関係の崩壊でした。この大胆な仮説は、死後に刊行された『マホメットとシャルルマーニュ』に結実し、後世に「ピレンヌ・テーゼ」として広く知られることになります。
ピレンヌの文章は簡潔で平明、あらゆるアカデミズムの気負いを排し、正確さと明晰さを叙述の軸としています。この読みやすさこそが、彼の著作が今日まで読み継がれる理由の一つといえるでしょう。