ドイツ生まれのアメリカの物理学者、アルベルト・アインシュタイン（1879年〜1955年）は、相対性理論と有名な方程式 E=mc² によって世界中にその名を知られています。しかし、現代物理学の礎となったこれらの革命的な業績だけではなく、型破りな人格と政治的な活動によって、彼は20世紀を代表する神話的な存在となりました。核物理学の発展に寄与しながらも、原子兵器の拡散に対しては亡くなるまで闘い続けました。1922年にはノーベル物理学賞を受賞しています。
アルベルト・アインシュタインの生涯
アインシュタインは1879年3月14日、ドイツのウルムに生まれました。父パウルは技術者で、直流式の電気機器を製造する会社を設立した人物です。ユダヤ系の家庭に生まれましたが、アインシュタイン自身はカトリック系の学校に通いました。言葉の問題が原因で内気な生徒でしたが、数学においては並外れた才能を発揮していました。その後スイスに移り（1901年にスイス国籍を取得）、チューリッヒ連邦工科大学などで学ぶ中で、物理学への情熱を深めていきます。
学校の画一的な教育になじめず、大部分を独学で学んだ彼は、世紀の変わり目には不安定な生活を送っていました。旧友であり研究仲間でもあったセルビア人のミレヴァ・マリッチ（後に3人の子供をもうけます）と結婚し、最終的にベルンの特許庁の職を得ます。ようやく得られた安定した収入のおかげで研究を深めることができ、1906年には博士論文を発表しました。ブラウン運動の理論的解明への道を開いたほか、光がエネルギーの粒（光子）で構成されているという仮説を立て、光電効果に初めて科学的な説明を与えたのです。
相対性理論の誕生
アインシュタインの理論は、粒子（特に光）の性質に関するものから万有力学にまで及び、ニュートン物理学からの漸進的な決別をもたらしました。早くも1905年には特殊相対性理論を発表し、理論物理学に革命を起こします。イギリスの天体物理学者アーサー・エディントンは、この相対性理論の普及と検証に大きく貢献しました。
このスイスの物理学者による革新的な論文と有名な数式は、やがて当時の最高の学者たちの支持を得ることになります。マックス・プランクは彼をベルリンの教職に招きました。第一次世界大戦中のドイツ滞在中に、アインシュタインは一般相対性理論として知られる理論を完成させます。1919年の観測実験で確認されたこの理論は、物理学者たちに新たな展望を開き、空間と時間という物理的概念を見直すことで、人間と宇宙の関係の根幹にまで踏み込みました。続いて質量とエネルギーの等価性（E=mc²）を確立し、1922年にノーベル物理学賞を受賞しました。
アインシュタインの業績は、もう一人の著名な物理学者スティーブン・ホーキングへと受け継がれます。ホーキングは一般相対性理論と量子論の統一を目指し、ビッグバンこそが宇宙創成の起源であることを示そうとしたのです。
物理学者であり人道主義者でもあったアインシュタイン
高く評価された知識人として、アインシュタインは平和主義者の間でも名を馳せ、1925年には人権同盟の会長に就任しました。しかしその思想とユダヤ系の出自はナチス運動の敵意を買うことになり、1933年にドイツを離れてアメリカへ移住することを余儀なくされます。
ニュージャージー州プリンストンの高等研究所の教授として、重力と電磁気を統一する理論の構築を目指す研究を続けました。自分の相対性理論と原子に関する研究が軍事利用される可能性を認識していた彼は、1939年にルーズベルト大統領宛ての手紙に署名し、ナチス・ドイツが原子爆弾を獲得する危険性について警告しました。この働きかけは、アメリカが初の原子爆弾を開発することとなるマンハッタン計画の発足につながります。それはアインシュタインの良心に重くのしかかり、彼は後年、核兵器の開発に反対する運動を展開することになりました。
1940年にアメリカ国籍を取得したアインシュタインは、晩年、科学界と道徳界における第一級の権威となり、1952年にはイスラエルの大統領職さえ打診されました。自らの能力を冷静に見極めていた物理学者はこれを辞退し、「人間の行動の謎を解き明かす方が、宇宙の謎よりも難しい」と認めたといいます。3年後の1955年4月18日、プリンストンにて動脈瘤の破裂によりこの世を去ります。そして遺言に反して、彼の脳は科学のために摘出されたのです。
アルベルト・アインシュタイン関連書籍
- フランソワーズ・バリバー『アインシュタイン――思考の喜び』ガリマール社、1993年
- アルベルト・アインシュタイン『私はこうして世界を見る』フィールズ・サイエンス社、2009年
- アルベルト・アインシュタイン『相対性理論』ペイオ社、1990年
さらに学びたい方へ
- アルベルト・アインシュタインの公開公文書・記録