ベンジャミン・フランクリン(1706年〜1790年)は、アメリカの科学者であり政治家です。雷が電気であることを発見し、避雷針を発明したことで広く知られています。同時に、アメリカ合衆国の誕生に多大な貢献を果たした人物でもあります。数々の装置を生み出した発明家であるフランクリンは、アメリカ建国の父の一人として、またアメリカ憲法の起草に貢献した人物として、人々の記憶に深く刻まれています。しかし、ジャーナリストや作家としての活動、そしてユーモアへの並外れた情熱については、あまり知られていません。彼は風変わりな手紙や新聞記事を通じて、好奇心をくすぐる助言を、いつも楽しい調子で読者に届けていたのです。
印刷業者にして発明家
17人兄弟の末っ子として、ベンジャミン・フランクリンは1706年1月17日に生まれました。10歳で兄のもとで印刷を学び、自然な文体こそが自分の考えを伝える最良の手段であること、そしてユーモアを交えれば何でも受け入れられやすくなることを、次第に学んでいきます。
1729年、彼は「ペンシルベニア・ガゼット」を買い取り、これを植民地時代のアメリカで最も読まれ、最も利益を生む新聞へと育て上げました。知識を伝えることに熱心だった彼は、科学に関する真面目な記事とともに、節約の心得や社会での振る舞いに関する助言も掲載しました。たとえば、こんな一節があります。「社交の場で目立ちたければ、隣人の輝きを覆い隠し、自分の輝きを曇らせないようにするのだ……だが時が経つにつれ、すべてを自分に結びつけ、話し手の言葉を遮るようになれば、我々は嫌われる仲間となる。もっとも、内気な人々は黙って話をさせてくれるだろう。そうすれば、ライバルを恐れることなく輝けるのだ」。
1732年には、家庭での知恵、科学情報、ことわざや格言が満載の『リチャード男の暦(アルマナック)』初版を出版し、1万部を売り上げました。公益の擁護者でありながら、しばしば変名を使った彼は、次のような皮肉を残しています。「大砲の火薬を使えば、文字盤を見なくても誰もが時刻を知れる日時計が作れる。しかしこの日時計は、得られる利便性に比べてあまりに高価すぎる。公共事業もこれと同じで、大きな投資の割には利益が少ないのだ」。
科学、とりわけ電気現象に情熱を注いだ彼は、1752年に凧を使った実験で、雷が電気であることを実証しました。そして避雷針の発明者でもあったのです。
風刺に満ちた社会記事
財産を築き上げた後、彼は印刷業と文房具業を従業員の一人に売却し、研究と政治に専念します。それでも、ユーモアと想像力を失うことはありませんでした。この時期には、学校や図書館、さらには消防団の創設にも力を注ぎました。ガラスのハーモニカ、フランクリン・ストーブ(暖炉)、避雷針を発明し、電気の研究に取り組み、ロンドン王立協会とパリ科学アカデミーの会員にも選ばれています。
会話こそが文化を広める不可欠な手段だと考えた彼は、1750年にクラブを設立しました。会員たちは哲学的なテーマについて議論を交わし、ベンジャミン自身もワインについて哲学を展開し、こんな歌「最初の人類」を書き残しています。
最初の人類は皆、完全にしらふだった
彼らにはワインがなく、10月にも酒を醸さなかった
皆、邪悪で気難しく、悪事の準備ばかり
美食家もおらず、良い滋養強壮剤もなかった
トララレレ……
古き良き正直なノアこそ、最初に葡萄の木を植えた人
そして、ワインを飲みながら、道徳を守り抜いた
彼は水ばかり飲む者たちを正しく断罪した
人類がすぐに滅びることを知っていたからだ
トララレレ……
この逸話から、我々ははっきりと学ぶ
水は体にも心にも良くないことを
酔いの中には美徳と安全があることを
水を飲む者はみな、溺れるに値するのだ
トララレレ……
だからこそ、我々のために、グラスを掲げよう
ベンジャミン・フランクリンは、イギリスがアメリカ植民地へ犯罪者を送り込み続けるのを見過ごすことができませんでした。植民地議会が「イギリスから犯罪者やならず者の移送を防ぎ、植民地の発展と満足な定住を妨げる行為を阻止する」法律を通そうとしていたからです。彼は1751年に発表する手紙の中で、ガラガラヘビの例を挙げました。ヘビは駆除する権利があるが、その死を国外追放に変えることもできる——つまり、ヘビをイギリスへ送り、イギリス人が歩く通りや、議会議員の庭すべてに放つのはどうだろう、というのです。
1757年のロンドン滞在中には、記事や随筆「富への道」を執筆しました。繁栄を手に入れるための助言をまとめたこの著作は、英語、フランス語、ドイツ語、ポーランド語、ロシア語、カタルーニャ語など、多くの言語に翻訳されました。
ベンジャミン・フランクリンの政治的キャリア
1747年にペンシルベニア議会に選出されたフランクリンは、公共の利益のために数多くの施策を通しました。大学や病院の建設、民兵組織や消防団の創設などです。1757年には、当時イギリスの植民地であったアメリカのペンシルベニアの利益を守るためロンドンに派遣され、植民地が自らの税を決めることを禁じた印紙法の撤廃に成功しました(1763年)。
1775年にフィラデルフィアへ戻ったフランクリンは、ペンシルベニアから大陸会議の議員に選出されます。独立戦争中はジョージ・ワシントン将軍を支援し、独立宣言(1776年7月4日)の起草者5人の一人となりました。その後、フランスへの支援要請という重要な任務を担います。1778年にはフランスとアメリカの間で同盟条約を締結し、軍隊と艦隊の派遣、そして多大な財政援助を勝ち取りました。フランクリンはその後、アメリカの駐フランス全権公使に任命されます。
フランスでの絶大な名声
彼は長い間、イギリスがアメリカ植民地に対して融和的な姿勢を取ることを望んでいました。しかしイギリスの不誠実な態度に直面し、独立派の擁護へと回ります。こうして70歳になったベンジャミン・フランクリンは、アメリカ独立のための同盟条約を交渉するためにフランスへ向かいました。嵐でかつらが飛ばされるというハプニングはあったものの、大西洋横断は順調でした。髪が薄く頭に湿疹を抱えていた彼は、毛皮の帽子をかぶっていましたが、これがたちまちパリで大流行することになります。
パリ中のサロンで歓迎され、ナイン・シスターズ・ロッジのグランドマスターに選出された彼は、大きなお腹、悪い視力、痛風の発作を抱えていながらも、女性たちをたちまち夢中にさせました。彼の杖は模倣され、「フランクリン風」の髪型が流行し、彼が発明したばかりの二重焦点眼鏡は大成功を収めました。彼の肖像画は家々の暖炉の上だけでなく、指輪、ブレスレット、嗅ぎタバコ入れにも描かれました。画家や彫刻家が絶えずモデルを頼んできましたが、しばらくすると彼はすべての申し出を断るようになります……絶え間なく続く首の痛みに悩まされていたからです。
同盟条約の調印のため、彼は国王に謁見しなければなりませんでした。かつらなしでどうすればいいのか? サイズの合うかつらが見つからなかった彼は、明るい灰色の帽子、濃い茶色の服、銀のバックルの靴という出で立ちを選びました。人々は彼に感嘆し、廷臣たちは「彼はまるでクエーカー教徒のように身なりを整えている」と語ったといいます。
想像力あふれる遊び心の男
若い頃から、彼はこんなふうに振る舞っていました。「私が傲慢でないことを示すため、店で買った紙を家に運ぶとき、時々一輪車を押して通りを渡ったものだ……」。
ユーモアをこよなく愛する彼は、1781年、ブリュッセル王立アカデミーに、実際に役立つ物理学分野の研究テーマを提案しました。「我々の食べ物やソースに混ぜれば、体内から放出される風を、無害であるどころか心地よく香り高いものに変えてくれる、健康的で快適な薬を発見せよ」。彼は手紙の中で、発明者は永遠の栄光で報われるはずだと審査員を説得しようとします。「ニュートンのプリズムを通して7色に分かれた光を観察したような些細な発見で名を馳せた学者たちに比べれば、腹を解放し、周囲の人々の嗅覚を喜ばせるほうが、人間をはるかに幸せにするのだから!」。
1785年には、「左手」の物語を通じて教育関係者へ手紙を送りました。姉は必要な教育をすべて受けられるのに、二人目の子は器用さや優雅さに欠けるとして、いつも無視され、叱責されるという話です。このような不平等な扱いが続けば、姉に体調を崩すことがあったとき、この家庭はどうなるのでしょうか? 子どもへの配慮は平等に分かち合うべきなのです。
彼の恋愛遍歴もまた、並外れたものでした。結婚は「永続的な幸福のための結合であり、夫婦は共に世界で成功できるよう備わっている」と主張しながらも、愛人を持つのは構わないが、むしろ成熟した年齢の女性がよいと説きます。彼女たちは会話を豊かにしてくれる。美しかった頃を経て人柄は良くなり、1000の親切を施してくれる。子育ての問題ももうない。さらに、疑いを避けるため、その関係については口が堅いのだ、と。
彼の最後の情熱は、「オートゥイユの聖母」と呼ばれたエルヴェシウスの未亡人に向けられました。トゥルゴーの旧知の友人で、18匹のアンゴラ猫と10匹の犬を従え、客間の肘掛け椅子に陣取る女性です。未亡人となっていたベンジャミン・フランクリンは、80歳で彼女に結婚を申し込みます。トゥルゴーは友人に反対を勧めました。「あなたの望み通りにすればいい。しかしこの決断をすれば、あなたのサロン全体が消えてなくなるだろう」——彼女は断りました。彼はブルゴーニュワインのボトルで慰めるしかありませんでした。彼のセラーは、シュヴァリエ・デオンの義兄によって仕入れられていたのです。
1781年、彼はイギリスとの講和条約の予備協定に署名しました。1785年にアメリカへ帰国し、1787年にはアメリカ合衆国憲法の起草を担う制憲会議の代議員に選出されます。1788年に公職から引退。1790年に亡くなると、その名声はあまりに大きく、フランス国民議会は3日間の国喪を宣言しました。
参考文献
— ウォルター・アイザックソン『ベンジャミン・フランクリン:アメリカ的一生』アリシオ、2017年
— 『ベンジャミン・フランクリン回顧録』リブリス、2020年
— セドリック・ルルー『ベンジャミン・フランクリン:アメリカ合衆国の建国の父』50 Minutes、2016年