画家、書家、陶芸家、舞踊、裁縫、武術の達人、そして仏教尼僧——あらゆる分野に才能を発揮した太田垣蓮月（1791～1875）は、江戸時代後期から幕末にかけての日本を代表する女性歌人の一人です。
芸者の娘として生まれ、武士の家へ
太田垣蓮月は、おそらく芸者の娘として、寛政3年（1791年）2月10日、江戸時代の京都に生まれました。出家前の名を「信（のぶ）」といい、「蓮月」は後に授かった法名です。藤堂家に仕える武士の家系にルーツを持ち、幼少のうちに武士・太田垣致久の養女として引き取られました。
活発で聡明だった信は恵まれた教育を受け、特に詩歌・文学・書道の才を大きく伸ばしました。さらに武術も学び、そちらにおいても優れた腕前を示したといいます。
やがて信は亀岡城に奉公に出て侍女となり、伝統芸術の修業を重ねました。中でも和歌——短い詩型の歌——の分野で際立った才能を発揮します。舞踊、裁縫、茶道なども嗜みました。彼女は16歳まで亀岡城に仕え、その後、初めての結婚をします。
法名「蓮月」——喪失と再生の人生
すでに養母と兄弟を亡くしていた蓮月の結婚生活と家庭生活は、痛みと悲嘆、そして死別の連続でした。最初の結婚は不幸なもので、乱暴な夫との間に生まれた3人の子どもは、みな生まれてまもなく世を去ります。1819年には再婚し、新しい夫との間に2人の子をもうけますが、試練は終わりませんでした。二人目の子を妊娠中の1823年、夫が死去。再び未亡人となった彼女は、その後、2人の子どもまでも失います。
ひとり取り残された蓮月は、深い悲しみを乗り越え、人生に新たな意味を見出そうとします。仏門に入ることを決意した彼女は、京都の知恩院に入り、そこで実父と再会。ここで「蓮月」——蓮の花と月を意味する——という法名を名乗るようになりました。
京都で蓮月は、喪失や苦悩、憂いを詠み込んだ歌を次々と発表し、その才能は芸術家たちや愛好者の間で広く知られるようになりました。歌人・小沢蘆庵や読本作者・上田秋成らとのかかわりが伝わり、画家・富岡鉄斎とは親交を結んでいます。詩作にとどまらず、自らの歌を彩る書や絵画にも精進しました。
詩人にして陶芸家——「蓮月焼」の誕生
蓮月は知恩院にほぼ10年間滞在しました。1832年には、養父の死という新たな試練が彼女を襲います。生計を立てるため、詩や書の作品に加えて、器づくりを始めました。自作の歌を器に筆で描いたり、刀で刻んだりした上で、市場で売るのです。造形の技術こそ職人には及ばなかったものの、言葉の美しさ、作品全体の調和、そして一つひとつに込められた心は、他に類を見ない唯一無二の品を生み出し、大きな評判を呼びました。
こうして蓮月は芸術だけで暮らせるようになるどころか、注文に応えきれないほどの人気を得て、助手を雇うまでになりました。静かで孤独な暮らしを望んでいた彼女のもとには、それでも多くの芸術家や崇拝者が訪れました。
そんな静寂への渇望ゆえに、蓮月はたびたび住まいを移し、各地の寺院に身を寄せます。74歳のとき、ついに京都の金光院（じんこういん）に落ち着きました。そしてその10年後、1875年にこの地で生涯を閉じます。彼女の芸術は死後も生き続け、その歌は同時代を代表する女性歌人としての評価を確立し、詩を刻んだ陶器は後世にまで模倣され続けました。
太田垣蓮月の作品
「櫂の音は
漁師の唄に合わせて
心軽く歌われ
月は高く浮かんで
漁舟の上にあり」
「この浮き世の
はかなさを
幾たびも思う
何よりも難きは
残される者の身なり」