ジェーン・オースティン(1775年~1817年)は、イギリスを代表する女性作家です。卓越した写実描写、鋭い社会批評、そして痛烈な皮肉を特徴とする彼女の作品は、幾度となく映画化され、今日でも世界中で最も広く読まれている英語圏の作家の一人となっています。
家族のために書かれた最初の作品
ジェーンは1775年12月16日、カサンドラ・オースティンとウィリアム・ジョージ・オースティンの娘として、イングランドのジェントリ(良家の上流階級)の家庭に生まれました。きょうだいには、生涯の親友であり相談相手となる姉カサンドラがおり、ほかに6人の兄弟がいました。
1783年、ジェーンと姉カサンドラ・エリザベスはオックスフォードへ送られ、アン・コーリー夫人のもとで教育を受けました。その後1785年には寄宿学校に入学し、フランス語、綴り字、裁縫や刺繍、ダンス、音楽、さらには演劇まで学んでいます。しかし1786年、両親が学費を負担できなくなったため退学。以降、ジェーンは膨大な読書を通じて独学で教養を磨いていきました。
早くも1787年には詩や物語、戯曲を書き始め、家族の間で披露していました。この時期の代表作の一つが、当時流行していた感傷小説を痛快に風刺した初期長編『愛と友情』です。成人後もジェーンは実家で暮らし、身分相応の女性らしい日々を送りながら執筆を続け、自作の小説を家族に読み聞かせていました。1793年頃からは、より複雑で長編の作品に本格的に取り組み始めます。
女性と結婚というテーマ
20歳の頃、ジェーンは近隣に住む青年トマス・ルフロイと親しくなりましたが、両家とも裕福ではなかったため、家族から「二人の結婚はあり得ない」と釘を刺され、ついに二度と会うことはありませんでした。1802年12月には、幼少期からの知人から人生で唯一のプロポーズを受けます。経済的に有利な縁組でしたが、彼女はこれを毅然と拒否しました。後に姉妹の姪に宛てた手紙の中で、別の縁談についてこう綴っています。
「これ以上深入りしないで、彼を受け入れるなど考えないでちょうだい。愛情のない結婚ならば、他のどんな苦しみを選んだほうがましです。」
1805年、父ウィリアム・ジョージ・オースティンが死去し、母と娘たちは困難で不安定な暮らしに追い込まれました。そんな折、兄弟の一人がコテージを提供してくれたため、一家はそこに移り住みます。ジェーンは毎日ひそかに筆を執り続け、4つの長編小説を世に出しました。1811年の『分別と多感』は好意的な評価を受け、1813年の『高慢と偏見』は刊行直後に大きな成功を収めます。さらに1814年に『マンズフィールド・パーク』、1815年に『エマ』が刊行されました。これらの作品は、当時の女性が経済的に結婚へ依存せざるを得ない社会の矛盾を、鋭いユーモアとともに浮き彫りにしています。
1816年頃からジェーンの健康は急速に衰え始め、1817年7月、病により41歳の若さでこの世を去りました。彼女はウィンチェスター大聖堂に眠っています。
関連リンク
ジェーン・オースティンのWikipedia記事