エイダ・バイロン（結婚後はエイダ・ラブレス、1815年〜1852年）は、チャールズ・バベッジが設計した「解析機関」――現代コンピュータの祖先にあたる機械――の解説を翻訳し、詳細な注釈を加えたことで知られています。彼女の注釈には、機械によって実行されることを意図した世界初のアルゴリズムが含まれており、エイダ・ラブレスは史上初の女性プログラマーとされています。
数学への情熱
1815年12月10日生まれのエイダ・バイロンは、数学者アナベラ・ミルバンクと、あの有名な詩人ロード・バイロンの娘です。しかし両親の結婚生活は当初から破綻しており、バイロンの乱暴な振る舞いが原因で、アナベラはエイダが生後1か月だった1816年1月16日に夫のもとを去りました。同年4月21日、バイロンは別居の書類に署名してイングランドを離れ、二度と妻や娘に会うことはありませんでした。
数学を深く愛するアナベラは、娘が科学について徹底した教育を受けられるよう尽力しました。1832年、若きエイダはスコットランド出身の作家・科学者であるメアリー・サマーヴィルと出会い、その支援のもとで学びを大きく進めていきます。そして1833年、サマーヴィルの紹介により、計算機械の設計で知られる数学者にして発明家のチャールズ・バベッジと出会いました。バベッジは命令カードを読み取れる「解析機関」を構想した人物で、この機械こそが今日のコンピュータの機械的な祖先にあたります。エイダはこれらの発明に強く魅了され、二人の間には生涯にわたる親交が育まれていきました。
バベッジの解析機関と世界初のコンピュータプログラム
1835年、エイダはウィリアム・キング（ラブレス伯爵）と結婚し、バイロン、アナベラ、ラルフ・ゴードンの3人の子どもをもうけました。献身的なウィリアムは妻の知的活動を理解し、奨励してくれましたが、エイダ自身は相次ぐ出産で健康を損なったため、数年間は数学の研究から離れることを余儀なくされました。
1839年、彼女は著名な数学者オーガスタス・ド・モルガンのもとで研究を再開するとともに、チャールズ・バベッジの解析機関の開発への協力を申し出ます。以降、エイダはこのプロジェクトに情熱のすべてを捧げていくことになりました。
転機となったのは1842年です。スイスの新聞に掲載された、バベッジの解析機関に関するフランス語の解説記事を英訳する仕事がエイダに持ち上がりました。彼女は9か月をかけて翻訳に取り組み、さらにバベッジの提案を受けて、解説の補完・修正と詳細な注釈の追加という作業に着手しました。この注釈の中の一つには、有理数列を計算するための非常に精緻なアルゴリズムが記されており、それはしばしば「世界初の本格的なコンピュータプログラム」と評価されています。
さらにエイダは、解析機関が単なる計算機にとどまらず、数学の枠を超えた応用――たとえば楽曲の自動作曲など――にも活用しうる可能性を見抜いていました。これは、コンピュータの本来の可能性を最初に言語化した先見的な洞察として高く評価されています。
晩年、バベッジの構想を実現するための資金を集めようとしたエイダは、競馬などのギャンブルに手を出しますが、得られたのは莫大な借金だけでした。そして1852年11月27日、エイダ・ラブレスは子宮がんのため、わずか36歳でこの世を去りました。
彼女の功績は現代まで受け継がれています。1980年に米国国防総省が開発したプログラミング言語「Ada」は彼女の名前にちなんだものであり、毎年10月第2火曜日には彼女を記念する「エイダ・ラブレス・デー」が世界中で開催され、STEM分野における女性の活躍を称えています。