ジャマイカ出身の看護師メアリー・シーコール(1805年~1881年)は、クリミア戦争中に従軍看護師として志願したものの、人種的偏見ゆえに拒絶されました。そこで彼女は、6,500キロに及ぶ道のりを単身、自費で前線へと向かったのです。
教養を身につけた若き女性
メアリー・シーコールは1805年、ジャマイカのキングストンに生まれました。母はジャマイカの伝統的な治療師(ヒーラー)、父はイギリス陸軍に勤務するスコットランド人将校でした。母は下宿屋を営んでおり、客の多くは兵士や船乗りたち。当時、住民の多くを苦しめていた黄熱病に対し、母はアフリカやカリブ海地域の伝統的な薬草療法を用いて治療に取り組んでいました。メアリーは幼い頃から母のそばで学び、最初は自分の人形を使って治療のまねごとをし、やがて実際に母の診療を手伝うようになっていきました。
数年間、メアリーはある高齢の女性に仕えます。その女性は彼女を家族同様に扱い、教育を受ける機会も与えてくれました。16歳のとき、メアリーは親族を訪ねるために1年間ロンドンに滞在。その後も独り身で後ろ盾のないまま再びロンドンを訪れ、1825年にジャマイカへ帰還しました。帰国後しばらくは、病に臥せっていた旧主人のもとで看病にあたり、その後母のもとへ戻っています。
看護師として、宿の経営者として
メアリー・シーコールの看護の腕前は評判となり、イギリス陸軍病院からたびたび招集を受けるとともに、バハマ、キューバ、ハイチなどへの旅にも出るようになります。こうした経験を通じて、熱帯性の熱病や伝統的な治療法に関する知識を一層深めていきました。当時のジャマイカでは大きな変動が起きていました。1831年には奴隷反乱が勃発し、1838年には奴隷たちが完全に解放されたのです。
1836年、メアリーは商人エドウィン・ホラシオ・ハミルトン・シーコールと結婚しましたが、夫は8年後にこの世を去ります。夫妻が営んでいた食料品店は必ずしも成功とは言えず、二人はグラント家が経営する下宿屋「ブランデル・ホール」に移りました。1844年には夫エドウィンが死去し、続いて母も亡くなります。深い悲しみに沈みながらも、メアリーは仕事に打ち込むことで立ち直りを図り、火災後に再建された下宿屋「ニュー・ブランデル・ホール」の経営を引き継ぎました。
コレラと黄熱病との闘い
1850年、コレラの流行がジャマイカを襲い、32,000人以上が命を落としました。メアリー・シーコールは多くの患者を治療し、その技能をさらに磨いていきます。この経験はまもなく活かされることとなります。異母兄弟のエドワードを訪ねてパナマのクルセスを滞在中、町にコレラが流行したのです。最初の感染者の治療にあたったのはメアリーであり、その患者はコレラから生還しました。すると患者たちが次々と押し寄せ、メアリーは支払い能力のある富裕な患者から診療費を受け取り、貧しい人々は無料で診ました。犠牲者は決して少なくありませんでしたが、メアリー自身もコレラに罹患しながら、奇跡的に生き延びています。
クルセスではホテルを開いて一時期経営し、その後ジャマイカへ戻りました。帰国すると、ジャマイカの医療当局から黄熱病患者の治療を依頼されます。メアリーは自らの技能を病人に捧えるだけでなく、主にアフロ・カリブ系の治療師たちに声をかけ、看護サービスの組織化にも尽力しました。1854年、彼女は再びパナマへ向かいます。
クリミア戦争とフローレンス・ナイチンゲール
同じ1854年、クリミア戦争が勃発しました。ロシア帝国が、オスマン帝国、フランス、イギリス、サルデーニャ王国の同盟と対峙した戦争です。戦場に送られた何千という兵士のうち、数百人がコレラをはじめとする病気に罹患しました。しかし、まともに機能する病院はわずかで、しかも設備も人員も不足していたため、多くの兵士が命を落としたのです。
こうした状況の中、フローレンス・ナイチンゲールは38人のボランティア看護師からなるチームを結成し、クリミアの戦争病院の支援に向かいました。コレラ流行期に培った自分の経験が必ずや役立つはずだと確信したメアリー・シーコールは、ロンドンへ渡り、クリミア派遣への志願を試みます。ところが、豊富な実践経験を持つ彼女ですら面接の機会すら得られませんでした。肌の色と年齢がフローレンス・ナイチンゲールの採用基準に合わない――つまり自分が人種差別の被害者であることを、メアリーはすぐに悟ったのです。
しかし、度重なる拒絶によってめげることはありませんでした。メアリーは単身、自費でクリミアへ旅立つことを決意します。パナマでのように、負傷者や病人のための部屋を備えた宿を開く計画でした。その途上、イスタンブールでフローレンス・ナイチンゲールと出会い、推薦状を携えて再び協力を申し出ますが、ここでも新たな拒絶に直面することとなりました。
クリミアにて
クリミアに到着したメアリー・シーコールは、放置されていた木材や金属、木箱、鉄板、窓、扉などを再利用して、自らの手でホテルを建て上げました。1855年3月、「ブリティッシュ・ホテル」を開業すると、間もなく最初の客が訪れます。宿泊施設に加えて、メアリーは通りがかる客に食料品や装備を販売し、食事を提供し、医療ケアを行い、回診までこなしていきました。
さらにメアリーは、兵士のキャンプや戦場の周辺で物資を売ったり配ったりするようにもなります。イギリス兵たちから「マザー・シーコール」の愛称で親しまれた彼女は、戦場で負傷者の苦痛を和らげ、支払えない者たちを無料で看病しました。敵の砲火の中での戦場への外出により親指を脱臼する怪我を負い、その傷は完全に癒えることはなかったといいます。
1856年にクリミア戦争が終結し、軍隊が撤退すると、メアリーは厳しい財政状況に陥りました。買い手のなくなった在庫品を、損をして売り払わざるを得なかったのです。イギリスへ戻ったとき、彼女は破産状態にあり、債権者から訴えられていました。
苦しい財政状況
メアリー・シーコールの財政難はイギリスの報道機関で取り上げられ、彼女を支援するための募金活動が始まりました。クリミアで「乱れた生活を送っている」と非難し、自分の看護師たちに距離を置くよう指示していたフローレンス・ナイチンゲールも、この募金に参加しています。集まった資金によってメアリーの借金は清算されましたが、それでも彼女の生活は困窮したままでした。この厳しい財政状況のため、1857年のセポイの反乱(インド大反乱)の負傷者を助けるためにインドへ渡ることも、ついに叶いませんでした。
1857年、メアリーは自叙伝『さまざまな国におけるシーコール夫人の驚くべき遍歴』を出版します。内容の中心はパナマでの歳月とクリミア戦争での体験でした。ウィリアム・ハワード・ラッセルが綴った序文には、次のように記されています。
「私は彼女の献身と勇気を目撃した……そして、病める者に食物を与え、傷つける者に援助と救済をもたらそうとし、幾人かの英霊に最後の奉仕を捧げたこの女性を、イングランドが永遠に忘れないことを願ってやまない」
ロンドンでの晩年
メアリー・シーコールは数年間ジャマイカに戻りましたが、そこでも再び財政难に直面します。ロンドンでは、シーコール基金が新たな募金活動を組織し、キングストンの土地を購入する資金を集めました。
1870年、メアリーはロンドンへ移住し、ウェールズ公妃の個人マッサージ師を務めるなどしています。1881年に亡くなると、存命当時に享受していた名声は彼女とともに消えていきました。メアリー・シーコールの記憶は、フローレンス・ナイチンゲールの影に大きく覆われてしまったのです。1991年、ジャマイカ政府は彼女にジャマイカ功績勲章を死後追贈しました。2000年代以降、イギリスでも彼女の功績と歴史が再び認められるようになり、2005年3月には生誕200周年を記念して、ロンドンのフローレンス・ナイチンゲール博物館でメアリー・シーコール展が開催されています。