オーストリアの物理学者マリエッタ・ブラウ(Marietta Blau、1894年~1970年)は、荷電粒子を検出する写真乾板法に関する先駆的な研究により、数々の賞を受賞しました。
物理学者への道
1894年4月29日、マリエッタ・ブラウはウィーンの中流階級のユダヤ人家庭に生まれました。父は弁護士のマイヤー・ブラウ、母はフィレンツェ・ゴルツヴァイクです。父は娘の学問を熱心に奨励し、ウィーンの女子高等学校で修了証を取得した後、マリエッタは1914年から1918年にかけてウィーン大学で数学と物理学を学びました。同大学は、15年前にリーゼ・マイトナーが学んだ場所でもあります。そして1919年3月、ガンマ線の吸収に関する論文で学位を取得しました。
卒業後はウィーン中央病院の放射線研究所に職を得ますが、その後ベルリンへ移り、X線管工場での仕事を探しました。さらにフランクフルト・アム・マインのヨハン・ヴォルフガング・ゲーテ大学医学研究所の助手となりました。1923年、病気の母に寄り添うためウィーンに戻り、ラジウム研究所で無給のボランティアとして働き始めます。正規雇用の申請は何度も受け入れられませんでしたが、彼女は1938年までそこで研究を続けました。
「崩壊の星」の発見
この時期、ブラウは弟子のヘルタ・ヴァンバッハーとともに、荷電粒子を検出する写真乾板法の研究に特に力を注ぎました。両者は写真乳剤に残る陽子の飛跡を観察し、その手法を洗練させていきます。1937年には、標高2,334メートルのオーストリアの山ハーフェレカルシュピッツェで5か月間、感光板を宇宙線に露出させるという大規模な実験を行う機会を得ました。その結果、宇宙線の粒子と写真乳剤との反応によって生じる星状の飛跡を観察し、これらを「崩壊の星(ディケイ・スター)」と名付けました。
この業績により、1937年に二人はリーベン賞を受賞しました。これはオーストリアの若手科学者に贈られる、物理学・化学・分子生物学分野の権威ある賞です。しかし、それでもブラウが正規の職を得ることはありませんでした。
アンシュルス後の亡命生活
1938年、ナチス・ドイツによるオーストリア併合(アンシュルス)が起こると、ユダヤ人であったブラウは祖国を離れざるを得なくなり、研究活動は大きな打撃を受けました。最初はノルウェーのオスロに滞在し、その後メキシコシティへ移住します。アルベルト・アインシュタインの推薦もあって国立工科大学の教員の職を得ましたが、研究環境は決して恵まれたものではありませんでした。それでも彼女はメキシコの科学雑誌に、放射性岩石に関する6本の論文を発表しています。
1944年に母が亡くなると、ブラウは米国ニューヨークへ移り、兄の近くに住みました。当初は産業界で働いた後、1948年からコロンビア大学に勤務します。その後、ブルックヘブン国立研究所(ロングアイランド)やマイアミ大学で原子力関連の研究に従事しながら、荷電粒子検出のための写真法による研究を続けました。
1950年には、著名な物理学者エルヴィン・シュレーディンガーによってノーベル物理学賞に推薦されました。通算3回のノミネート(シュレーディンガーによる2回、物理学者ハンス・ティーリングによる1回)がありましたが、受賞には至りませんでした。
オーストリアへの帰還と晩年
1960年、健康状態の悪化に伴い、医療費が米国より安いウィーンへ帰国しました。ラジウム研究所で再びボランティアとして研究を再開すると、同年には欧州原子核研究機構(CERN)からの依頼を受け、CERNの実験で得られた粒子飛跡写真を解析する作業グループの責任者を務めました。
1962年には、オーストリア科学アカデミーが数学・自然科学分野で授与するエルヴィン・シュレーディンガー賞を、女性として初めて受賞しました。
長年にわたる放射性物質への曝露が原因となるがんのため、マリエッタ・ブラウは1970年にこの世を去りました。彼女の開発した写真乾板法は、その後の素粒子物理学の発展に多大な影響を与えたのです。