紙の発明は中国人によるものとされ、紀元100年頃にクワ（桑）の樹皮から作られました。中国はその後およそ500年間にわたって製紙技術を独占し、610年頃にようやく日本へと伝えられました。製造工程は比較的シンプルです。まず原料を水の中で繊維状にほぐし、次に多孔質の表面で乾燥させてシート状に成形します。紙は筆記や印刷、包装や梱包に幅広く使われ、さらにフィルターから特定の建築資材に至るまで、さまざまな専門的な用途にも活用されています。
紙の発明――古代中国人による発見
現存する最古の紙は、漢代の紀元150年頃にボロ布から作られたものと考えられています。これは、麻のボロ布が偶然にも長時間水に浸かり続けたことから生まれたとされています。その後、原料にはクワの樹皮が用いられるようになり、竹の細片で組んだ簾（すのこ）状の型を使って紙が漉かれるようになりました。2世紀には、後漢の宮廷に仕えた高官・蔡倫（さいりん）が製紙技術の改良を行ったことで知られています。
紙は瞬く間に、木簡、パピルス、羊皮紙、布といった従来の筆記材料に代わる新素材として普及していきました。約500年間、製紙の技は中国だけに伝えられた秘伝でしたが、610年にその秘密が日本へ、750年頃には中央アジアへと伝わります。エジプトに紙が初めて登場したのは9世紀ですが、現地で実際に製造されるようになったのは10世紀に入ってからのことでした。
紙のヨーロッパへの伝来
その後、紙はムーア人によってスペインへもたらされ、12世紀には現地での製造が始まりました。やがてヨーロッパ全土へ広まり、グーテンベルクが開発した活版印刷機の登場によって一般の人々へと浸透していきます。この発明により、書籍の大量印刷が可能となりました。
17世紀から18世紀にかけて、製紙工場の増加により生産量は大きく拡大しましたが、その一方で原料となる布（ボロ布）の深刻な不足を招きました。このため製造業者は、代替原料の探索と製造コストの削減を迫られることになります。
こうした努力の結果、1798年、フランスの発明家ニコラ・ロベール（Nicolas Robert）が世界初のパルプ製造機を開発しました。続いて1803年には、ヘンリー＆シーリー・フールドリニエ（Fourdrinier）兄弟がこの工程をさらに改良しています。しかし、原料コストを本格的に引き下げるには、1840年の機械パルプ法の発明を待たなければなりませんでした。その約10年後には、化学パルプによる製法も登場し、近代製紙業の基礎が確立されていきました。
さらに詳しく知りたい方へ
－ ミシェル・ヴェルニュ『紙の驚くべき歴史』2004年
－ 『発明の驚くべき歴史――火の支配から不死への挑戦まで』Dunod、2018年