1944年夏、フランス北部の港湾都市ル・アーブルは、連合軍の戦略にとって頭痛の種となっていた。同港は前線の後方に位置すると同時に、進撃する連合軍の側面をも押さえる重要地点だったからである。イギリス軍は、ドイツ守備隊に降伏を迫ることでこの難題を解決しようと決めた。
地上部隊の手段は限られていたが、クロッカー将軍は「速やかに港を確保せよ」という厳命とともにル・アーブルへと向かった。対峙するのは、熱心なドイツ民族主義者であるヴィルダーミュト大佐。当時、要塞司令官には「最後の一兵まで持ちこたえる」というヒトラーへの宣誓が課されていたのだ。
ル・アーブルへの道
連合軍は1944年6月6日、ついにノルマンディーの海岸に足を踏み入れた。7月中旬には、圧倒的な戦力の波を食い止めようと抵抗するドイツ軍と、多くの兵士たちが対峙していた。戦いは野原でも、ノルマンディーの街々でも繰り広げられた。ルーアン、シェルブール、カーンは激戦の末に陥落し、数千人の民間人と兵士が命を落としたのである。
事態はあまりにも急速に進んだ。多くの戦略家が「年内に戦争を終えられる」と楽観視するほどだった。しかし、連合軍の進撃が速すぎたために、たちまち補給問題が浮上する。燃料を使い果たしたパットン将軍の戦車部隊は、フランスの道路脇で立ち往生してしまったのだ。
そこで連合軍の指揮官には、補給物資の中継となる新しい拠点をノルマンディー海岸に確保することが急務となった。選ばれたのがル・アーブル港である。この決定が、やがて街に壊滅的な結果をもたらすことになる。
ル・アーブル解放の任務を託されたのは、ジョン・クロッカー将軍だった。「オネスト・ジョン（正直ジョン）」の愛称で呼ばれた彼は、篤実な宗教心と揺るぎない道徳観の持ち主だった。寡黙で控えめな人物であり、傲慢さで知られるパットンやモントゴメリーとは正反対の将軍である。第一次世界大戦では英雄的な活躍により勲章を受けている。
1940年の時点で、彼は戦車運用に関する第一級の戦略家と目されていた。1944年夏、モントゴメリーはカーン攻略を彼に委任した。当初は短期決戦と喧伝されたものの、実際には6週間と4度に及ぶ攻勢を要し、クロッカーは3,500名の部下を失った。
要塞化された都市「フェストゥング・ル・アーブル」
クロッカー将軍にル・アーブル港の奪取が命じられた際、それは短時間で済む容易な征服と想定され、限られた資材しか割り当てられなかった。しかし、ル・アーブルはすでにフェストゥング（要塞）——ナチス・ドイツが築いた「大西洋の壁」を構成する、強固に要塞化された都市へと変貌していた。
街を守るのは大量の重砲火器と数千人の守備隊。指揮を執るのはヘルマン・ヴィルダーミュト大佐である。元銀行家にして政治家でもあった彼は、1930年代半ばからナチス政権に共感を寄せてきた、実戦経験豊富な将校だった。1940年のユーゴスラビア電撃戦では目覚ましい戦功を挙げている。
その勤勉で極めて有能な軍人ぶりは戦争を通じて高く評価されていた。1944年7月、ヒトラーは彼をル・アーブル守備隊の指揮官に任命し、「港を破壊し、要塞をいかなる犠牲を払ってでも死守せよ」と命じた。
総統に誓った「最後まで戦い抜く」という誓約を果たすべく、ヴィルダーミュト大佐の指揮下には12,000名の守備隊があった。彼らはこれから迎える戦闘のために特別な訓練を積んでいたのである。
一方、市民たちはヴィシー政権や連合軍のプロパガンダを通じて、6月6日以来連合軍がフランス本土に上陸していることを知っていた。それでも市内の状況は何ひとつ変わらなかった。ル・アーブルの市民は今なおドイツ軍の支配下にあり、占領軍には衰えの兆しさえ見えなかったのである。
6月12日の大空襲
1944年6月12日、ル・アーブルはイギリス空軍の爆撃を受けた。連合軍がこのドイツ軍拠点を爆撃したのは初めてではなかったが、これほどの激しさを伴った攻撃はかつてなかった。
駆逐艦や潜水艦が係留されていた港湾区域は直撃を受け、ドイツ海軍は甚大な損害を被った。しかし、最も深刻だったのは市街地への打撃だった。瓦礫の撤去には数日を要し、爆撃で命を落とした市民の埋葬が相次いだ。
そもそも6月の爆撃の目的は何だったのか。連合軍は近くル・アーブルに上陸するつもりだったのだろうか。実際のところ、この爆撃は純粋に軍事的な目標——高速魚雷艇の母港——を狙ったものだった。ドイツの高速艇（Sボート）は1940年以降、イギリス海峡で英海軍を悩ませ続けており、連合軍の輸送船団に対する重大な脅威と見なされていた。ゆえに、その破壊は最優先事項だったのである。
イギリス軍はドイツ海軍基地を破壊した。その後、立場は逆転し、ドイツ軍側が連合軍に利用されるのを防ぐため、夏の間じゅう港に妨害工作を加えていった。爆撃は住民の一部を逃亡へ追いやった。15万人の人口を擁していた街は、この時期には5万人程度まで減少したと推定されている。
総攻撃に向けた準備
夏の間、補給問題が深刻化する中でも連合軍の進撃は止まらなかった。1944年8月26日、パリは国民の歓喜のうちに解放された。それでもル・アーブルは依然として最優先目標であり、この時点ですでに街はイギリス軍によって完全に包囲されていた。
1944年9月3日日曜日、ル・アーブル北方に設けられたイギリス第1軍団の司令部で、重大な会議が開かれた。クロッカー将軍はイギリス軍とカナダ軍の将校を集め、攻撃計画を策定したのである。彼に与えられた兵力は、わずか2個師団だった。
クロッカーは、海上からの強襲が不可能であることを悟っていた。海岸の防御陣地は比較的堅固だったからだ。そしてヴィルダーミュトもまた同じく理解していたように、攻勢の主軸は北と北東から加えられるべきものであり、その前には大規模な爆撃が予備されるはずだった。
爆撃こそが理想的な作戦に思えた。直接的な戦闘介入を避けられるうえ、ドイツ軍の胸に恐怖を植え付けることができる。集められたすべての情報は、敵が限界寸前であることを示していた。運が良ければ、爆撃の脅しだけで彼らを屈服させられるかもしれない——そう期待されたのである。
イギリス軍の手には、フランス・レジスタンスのメンバーが描いた市内の詳細な地図があった。そこには敵の防衛体系が克明に記されていた。西側には要塞群と砲台、東側には塹壕と地雷原。合計77,000個に及ぶ地雷と430箇所の掩体壕（バンカー）——実に堅牢に防御された都市だった。
ただし、誤算も存在した。情報機関は守備隊の兵力を8,000名と推定していたが、実際には12,000名だったのである。