ナイルの恵みから始まった文明
紀元前6千年頃、各地の集団が自らの故郷を離れ、川沿いや海岸沿いへと移住を始めました。北東アフリカに位置するナイル渓谷は、水、植物、動物に恵まれた非常に肥沃な土地でした。紀元前5000年頃には複数の民族がこの地に定住し、近くを流れるナイル川の氾濫がもたらす豊かな土壌を最大限に活かしながら、住居や飼育する動物の安全も損なわないよう、数多くの村を築いていきました。
こうした人々はやがてダムや運河の建設技術を習得します。その建設と維持には大勢の労働力が必要であり、これが後のエジプト社会の大規模な組織化へとつながっていきました。
ファラオが統べる統一国家の誕生
これら初期の村々からエジプト文明が誕生しました。シュメール文明と同じく都市文明でありながら、エジプトは単一の巨大な国家として組織され、その頂点には「ファラオ」と呼ばれる支配者が君臨していました。
ファラオはエジプト人にとって、エジプト最古の神々の一つである神ホルスの化身とみなされていました。ホルスという名の解釈には諸説あり、「上にいる者/優れた者」を意味するという説が際立っていますが、「遠くにある者」あるいは「鷹」を意味するという説もあります。この神は一般に人の体に鷹の頭を持つ姿で描かれており、その象徴的なイメージは名前の由来とも深く結びついています。
世界初の「神格化された君主」
ファラオは絶対君主であり、主権者自身が神格を帯びた歴史上最初の形態でした。このモデルは後にペルシャ系諸民族に受け継がれ、さらに紀元前1世紀にローマがプトレマイオス朝エジプトと接触したことを通じて、ラテン世界にももたらされたと考えられています。
ヒエログリフの発明
文字に関しては、ヒエログリフ(聖刻文字)の発明は紀元前3000年頃とされています。正確には、現存する最古のヒエログリフ碑文であるナルメル・パレットがこの時期に年代づけられています。これは19世紀末、ヒエラコンポリス(現在のコム・アル=アフマル)での発掘調査中に発見されました。
楔形文字と比較すると、エジプトのヒエログリフは、表意文字・音節文字・アルファベット的要素を組み合わせた音声転写として考案された点が大きな特徴です。一部の仮説によれば、これがミノア文明によって紀元前2000年頃に導入された最初のギリシャ文字の起源になった可能性もあるといいます。当時はミノア文明が大きく拡大していた時期であり、両文明が接触した可能性は十分にあるでしょう。
厳格な身分制度が支える社会
エジプト社会は非常に厳格で、階層的なカースト制に分かれていました。社会の頂点には当然ながらファラオが位置し、その下には宗教行政を担う祭司階級、そしてファラオに代わって民衆の統治を行う官吏階級が続きました。
祭司や官吏の一歩下には、ヒエログリフを読み書きできる書記の階級がありました。書記たちは労働者から国家に納められる税を記録する役割も担っており、この仕事によって王室の富に直接触れる立場となりました。そのため書記たちは絶大な影響力を持ち、何よりも裕福で強力な存在だったのです。
書記の次には軍人が位置しました。軍人は莫大な富を得ることはできても、特別な政治的権力を持つことはありませんでした。その下には、職人・農民・牧畜民からなる民衆の大衆がいました。そしてエジプト社会の最底辺を占めたのは、何も所有せず、自分自身さえも所有しない者たち、すなわち奴隷たちでした。
三つの類型があった古代エジプトの奴隷制
エジプトの奴隷制は今日でも研究と調査の対象であり続けており、厚い謎のベールに包まれています。少なくとも3種類の奴隷が存在したことが分かっています。
第一に、戦争で捕らえられた伝統的な捕虜奴隷です。彼らは概ね外国人で、エジプト文化を学ばせるために奴隷制のもとに置かれました。次に国内奴隷で、これは二つのカテゴリーに分けられます。一つは債務奴隷、つまり借金を抱えてその返済のために奴隷となった人々です。もう一つは「自発的な奴隷」で、古代世界ではかなり一般的な制度でした。自由な身のエジプト人は主に農業に従事しながら、王冠への奉仕として、ファラオのために建物・墓・神殿を建設する建設労働者として働いたのです。
死後の永遠の命を信じた人々 ― ミイラ製作
エジプト人は、魂は肉体なしには存在できないと確信していました。死者は肉体が保存される限りにおいて、死後の国で永遠の命を迎えられると考えていたのです。そのため、死後に肉体を完全な状態で保つことは極めて重要視され、特にファラオとエジプト社会の富裕層にとっては不可欠なものでした。この目的のために用いられたのが防腐処理、すなわちミイラ製作です。
故人の遺体は内臓を取り除かれ、適切に処理されたのちに亜麻布で巻かれ、貴重な布で覆われました。その後、ミイラは石棺に納められ、特別に建造された記念碑的な墓に安置されました。遺体を安置する部屋のほかに通常は別の部屋も設けられ、食べ物、貴重品、宝石、武器など、死者が来世で必要とするであろう品々が収められていました。
ヒッタイトとの対立と共存
エジプト文明が最大規模に拡大した時期には、フェニキア人、ミケーネ人、シュメール人、ヒッタイト人、アッシリア人、バビロニア人など、数多くの民族と接触し、場合によっては衝突も起こりました。
数多くの接触の中でも特筆すべきはヒッタイトです。彼らは後にアッシリア人によって滅ぼされますが、エジプトも紀元前13世紀から12世紀にかけてヒッタイトと衝突しました。ヒッタイトは鉄の加工技術による大きな優位性を武器にしており、最も致命的な戦争機械の一つが戦車(チャリオット)でした。ヒッタイトが小アジア全域に広がる広大な領土を征服できたのは、何よりもこの戦車のおかげだったと考えられています。
エジプトとヒッタイトの衝突からは、両民族間の相互援助協定が生まれ、それは紀元前1千年紀初頭のヒッタイト滅亡まで続きました。一方、エジプト文明はアレクサンドロス大王によるマケドニア征服(紀元前4世紀)を経てなお繁栄を続け、その後プトレマイオス朝の下で紀元前31年まで存続しました。この年、最後の女王クレオパトラとマルクス・アントニウスの死とともに、エジプトはオクタウィアヌスによって新生ローマ帝国の領土へと組み込まれたのです。
エジプト史を彩る10の時代
エジプトの自治の終焉は、エジプト史10段階のうち最後の段階の終わりを意味します。ここでいうのは王朝時代、すなわちファラオがエジプトを統治した時代のことです。
紀元前3000年までのエジプトは先王朝時代と呼ばれる段階にありました。それに続き、およそ紀元前3050年から2686年までの最初の「古拙期」が訪れます。伝承によれば、紀元前2686年に古王国時代が始まり、約5世紀にわたって続き、紀元前2181年に終わったとされています。
古王国に続くのは第1中間期と呼ばれる過渡期で、紀元前2050年の中王国時代の始まりとともに終わります。中王国時代は3世紀余り続き、一般的に紀元前2050年から1690年とされています。
中王国時代の後には、ヒクソス(異邦の王たち)の時代とも呼ばれる新たな過渡期が訪れます。この時期、エジプトはエジプトの伝統に従って統治されましたが、特に軍事分野で重要な革新がもたらされ、戦車をはじめとする技術が導入されました。
ヒクソスの衰退は紀元前1549年に新王国時代の始まりを告げます。新王国は5世紀後の紀元前1069年に終わり、その後、以前のものよりはるかに長い新たな過渡期が続き、紀元前653年にいわゆる末期古代時代の始まりへとつながりました。
末期古代はエジプト史における最後の真の時代です。紀元前332年のアレクサンドロスによる征服と、その死後のプトレマイオス朝の樹立をもって終わります。プトレマイオス朝はヘレニズム文化とエジプト文化を融合させたことで知られています。そして最後に、プトレマイオス朝は紀元前31年のローマによる征服でその幕を閉じたのです。