1998年、ユネスコ世界遺産委員会は、ベルギー12の都市に点在する13の小さな地区を世界遺産として登録することを決定しました。それ以降、これらの小さな地区は、21世紀における「中世の避難所」としての存在感を増していきます。なかでも有名な観光都市ブルージュのベギンホフをはじめ、多くの地区では古くからの伝統が今も守られています。たとえば開門時間は中世以来ほぼ変わらず、朝6時30分から夕方18時30分まで。この時間帯以外は、ベギンホフへの立ち入りが禁じられています。
ベギンたち――共同体の主役
この中世の避難所の真の主役は、「ベギン」と呼ばれる女性たちです。宗教修道会の一員と思われがちですが、実態は異なります。13世紀頃から、戦乱や孤立から互いを守るための共同生活の場を求めた一般の女性たちの集まりだったのです。カトリック教会が社会のあらゆる側面に浸透していたこの時代・地域において、ベギンと教会は並行して歩んできましたが、時に深く衝突することもありました。
ベギンの多くは中世社会の下層出身の女性で、その大部分は中世の数々の戦争で夫を失った未亡人でした。再婚の見込みがないなか、保護を求めてこうした共同体に身を寄せたのです。しかしベギンホフには中流階級の女性も迎え入れられており、その代表格が中世の作家アントウェルペンのハデウィヒです。入居の主な条件は貞潔の誓いでしたが、宗教的な誓願を立てる必要はなかったため、いつでも自由に身分を離れ、俗世の生活へ戻ることができました。
15世紀、フランドルの画家ロベルト・カンピンが描いたベギンの肖像。
彼女たちの生計手段は、織物や陶器といった地元の産業との協働、あるいは中世の写本筆写者としての仕事など多岐にわたりました。しかし最も際立っていたのは医療の分野です。その好例が、ブルージュの中世病院「聖ヨハネ病院」に隣接するベギンホフです。フランドルのこの街のベギンたちは、同病院に運ばれる病人の看病に当たり、医学はもちろん外科手術までも行っていました。これはカトリック教会の強い反発を買い、教会はこうした行為を弾圧し、彼女たちを異端とまで宣告したのです。
ベギン運動はネーデルラント地方だけの現象ではなく、ヨーロッパ大陸の各地へと広がった独自の生活様式でした。しかし、教会にも男性にも依存せず自立した生活を送る女性たちを許容できなかったローマ教皇なかったローマ教皇庁による迫害の歴史も忘れてはなりません。それでもベギンの暮らしは中世とともに消滅することはなく、2013年4月、ベルギー北部で最後のベギン、マルセラ・パティンが亡くなったとき、そのニュースは新聞各紙を賑わせました。
ルーヴェンの大ベギンホフ
話を21世紀に戻しましょう。ここでは「グロート・ベギンホフ・ファン・ルーヴェン（Groot Begijnhof van Leuven）」、つまり地元の人々に親しまれる「ルーヴェンの大ベギンホフ」について、もう少し詳しくご紹介します。ベギンたちが残した中世の避難所のなかでも、最も傑出した存在といえる場所です。
まず目を引くのは、学生の街ルーヴェンの中心部への近さです。観光客で賑わう壮麗なゴシック様式の市庁舎から徒歩わずか5分。言葉にするのが難しいほどの静寂に包まれたオアシスが現れます。
ルーヴェン市庁舎
街路には、一度も改修を受けていないかのような伝統的な石畳が残されています。ヒールでの散策は控えたほうがよいでしょう。小さな公園や土産物店のない狭い路地、そして二つの小さな運河のあいだを、穏やかな日常が流れています。この中世の面影をそっと遮るのは、自転車天国として知られる低地諸国ならではの、絶え間ない自転車の往来だけです。
4.5ヘクタールの広さを誇るルーヴェンの大ベギンホフは、現在のベルギー有数の規模を持ち、1232年に創設されました。13〜14世紀の激しい迫害にも耐え抜き、1425年には、その後の運命を共にすることになる重要な機関の誕生を見届けます。すなわちルーヴァン大学です。歴史を通じて、そして今日においてもベルギー最高峰、世界屈指の大学として知られています。両者は20世紀の二度の世界大戦で大きな被害を受けましたが、手を携えて復興を遂げました。
1962年、最後のベギンたちがまだ住み続けていたとはいえ、荒廃が著しく進んでいたベギンホフは、ルーヴァン大学によって買収されます。今日では学生寮として利用されるほか、この特別な中世地区（世界遺産）で数日間の滞在を希望する著名な来訪者や教授、講師のためのゲストハウスとしても活用されています。それでは、最近の訪問で撮影した写真をいくつかご覧ください。
ルーヴェンの大ベギンホフ
