現代ではさまざまな用途で親しまれているマニキュアですが、その起源はなんと古代エジプトの王族の日常にさかのぼります。当時、鮮やかな色を使うことは王家だけに許された特権でした。
「マニキュア」という言葉のイメージ
「マニキュア（エナメル）」と聞くと、多くの人はまず、無色または多彩な色合いを持つ化学混合物で爪を彩ったり補強したりする習慣を思い浮かべるでしょう。多くの女性は、より魅力的で洗練された印象を約束する無数の色（中には理解しがたい名前のものも）の中から自分好みの一色を選びます。また、ギタリストの中には、演奏中に爪が折れないようこの素材を活用する人もいます。
古代エジプト：王族のステータスシンボル
現代においてこれほど多様な用途を持つマニキュアですが、すでに古代エジプトの時代には王族の日常生活の一部となっていました。紀元前3500年頃、エジプトの女性たちは爪に黒いヘンナの染料を塗っていました。最も鮮やかな色は王家の使用に限られ、エジプトの女王たちの間で特別なこだわりを生み出していきました。クレオパトラはダークレッドの色合いを明確に好み、一方のネフェルティティはルビー色のマニキュアを愛用していたと言われています。
中国とローマにおける爪の手入れ
エジプトで見られたような社会的地位の区別としてのマニキュアの役割は、中国でも顕著でした。紀元前3世紀半ばには、赤や銀溶液で作られたメタリック調の色を使うことが、社会階層における特権的な地位を示す意味を持っていました。一方ローマ人たちは、着色よりも、研磨剤を使った処置によって爪を磨き上げる方法を選びました。
19世紀までの停滞期
爪の手入れの技術は、19世紀まで比較的停滞していました。当時のケアは、良いヤスリで形を整えた短い爪を手に入れることに限定されていました。場合によっては、爪にオイルでほのかな香りをつけ、革のストラップで磨くこともありました。謙虚さが重要な美徳とされていた時代には、マニキュアの華やかさは決して称賛されるものではなかったのです。
その時代における大きな発見のひとつが、今も甘皮（キューティクル）を除去するのに使われている爪楊枝の発明でした。
20世紀：マニキュアの復活
20世紀初頭になると、数時間しか持続しないものの有色の溶液が使われ始め、マニキュアは再び脚光を浴びるようになりました。そして1925年、自動車用塗料の開発研究の過程で、今日のマニキュアに近い最初の溶液が誕生しました。
最初期の製品は淡いピンク色で、爪の中央部分にのみ塗られていました。1930年代に入ると、つま先と指先の「ペインティング」は、リタ・ヘイワースやジーン・ハーロウといったハリウッド映画の大スターたちの間で大きな成功を収めます。1932年には、チャールズ・レブロンとジョセフ・レブロンの兄弟が、より光沢があり豊富な色展開を持つ新しいタイプのマニキュアの開発に投資しました。
現代のマニキュア技術
その後の数十年で、マニキュアに使われる技術はますます高度化していきました。付け爪（ネイルチップ）は、マニキュアに何時間もかけることなく注目を集めるための優れた選択肢となっています。さらに数年前には、爪にデジタル画像を印刷できるマシンまで登場しました。美容業界が女性の美意識を刺激するために、今後どこまで進化していくのか、その行方は予測が難しいところです。