ビートル（Beetle）は、自動車史上最も人気を博した車の一つです。ブラジルには1953年に登場しました。
文：ライナー・ソウザ（Rainer Sousa）
数多くの愛称を持つ伝説の車
「エスカラバージョ」「ウエビート」「マッジョリーノ」「バグ」「コカシェル」——これらはすべて、歴史上最も人気のある車の一つであるビートルを指す愛称です。最新技術を重視する人々の中には、この車にはどこか懐かしい趣があり、今日の高性能マシンには遠く及ばないと考える人もいるでしょう。しかし一方で、膨大な数の愛好家たちが、この自動車神話の記憶を守り、後世に伝えようと熱心に活動し続けています。
誕生の背景：ポルシェと「国民車」構想
その親しみやすい名前とは裏腹に、ビートルの歴史は、この小さな車が持つ華やかさや友好的なイメージとは程遠い状況から始まりました。1932年頃、ドイツのフェルディナント・ポルシェは、「フォルクスワーゲン（Volkswagen）」——ドイツ語で「国民の車」という意味——と呼ばれる新型車の設計に着手しました。初期モデルの試験が進められる中、ドイツ政府はこのプロジェクトに関心を示し、試作車3台の製造のために20万マルクを投資しました。
空冷エンジンという当時としては画期的な機構を備えたビートルは、1年以上の遅れを経て「フォルクスアウト・シリーズVW-3」の名でデビューし、5万キロメートルにも及ぶ過酷な走行テストを受けました。1938年には、車両の優れた性能が認められ、量産開始に向けたさまざまな準備が整えられました。ところがその直後、ビートルの人生におけるこの重要な一歩は、第二次世界大戦の勃発によって中断されてしまうのです。
戦争の影と工場の破壊
1939年以降、ドイツはビートルと同じプラットフォームを流用し、戦場で使用するためのキューベルワーゲン（軍用ジープ）、シュビムワーゲン（水陸両用車）、コマンドゥーアワーゲンなどを製造しました。1944年、戦争の終わり近くになると、ファラースレーベンにあった工場は連合軍の爆撃によって完全に破壊されました。市場での名声を失った製造事業は、イギリス軍のアイヴァン・ハースト少佐によって慎重に再開されます。その後まもなく、政府がプロジェクトを引き継ぎ、ハインリヒ・ノルトホフの指揮下に置かれることになりました。
復活と世界的成功
ノルトホフは、ビートルを本格的な量産車の水準へと引き上げるために、さまざまな施策を実行しました。第二次世界大戦後の時期に、この車は生産台数2万5千台を突破し、初のカブリオレ（オープンカー）版も登場しました。オランダ人はいち早くこの車の魅力に気づき、最初の輸入国としてビートルの歴史に名を刻みました。さらに1950年代には、アメリカ市場を通じて南北アメリカ大陸全体への普及が目指されることになります。
ブラジル上陸とその後の歩み
1953年3月23日、ブラジルに最初のフォルクスワーゲン支社が設立され、この地でビートルを普及させる使命を担うことになりました。その後数十年にわたり、この伝説的な車は栄光と衰退の間を揺れ動く波乱の日々を経験します。ウォルト・ディズニー映画『ラブ・バグ』では主人公「ハービー」としてスクリーンの主役を飾り、より大胆なデザインの競合モデルに脅かされながらも、共和国大統領の要請によって生産が再開されるなど、まさに波乱万丈の物語を繰り広げました。そして2003年、最後の1台の完成を祝うお別れパーティーが開催され、半世紀以上に及んだ長い歴史に静かに幕を下ろしたのです。