サーカスの歴史は、栄光と衰退を繰り返す波乱に満ちたものです。それでもなお、サーカスは世界中の観客を惹きつけてやまないエンターテインメントであり続けています。
数ある娯楽の中でも特別な存在であるサーカス
エンターテインメントの世界において、サーカスはあらゆる娯楽の中でも特別な地位を占めています。ラジオ、テレビ、インターネットが普及した現代においても、この古くからの芸術は多くの観客の注目を集め続けています。教養文化と大衆文化の双方の領域を行き来するサーカス芸術は、多彩な演目と豊かな文化的背景によって、人々に強烈な印象を与えます。
実は、今日私たちが知る体系化されたサーカスの姿に至るまでには、長い歳月がかかりました。円形舞台（アリーナ）や代表的なサーカスの演目が確立したのは、ようやく18世紀になってからのことです。古代中国では、曲芸師や綱渡り師たちが王朝の権力者の前で技を披露していました。また古代ローマでは、いわゆる「キルクス・マクシムス」と呼ばれる巨大競技場が、帝政当局が催す見世物を庶民の大衆が観覧する場所となっていました。
そしてサーカスは現在の形となり、世界中へ広まっていった
フィリップ・アストレイと近代サーカスの誕生
中世ヨーロッパでは、大道芸人たちが街々を巡り、屋外で披露する技の見返りに少額の報酬を受け取って暮らしていました。入場料を支払う観客が観覧するショーとしてサーカスの概念を初めて体系化したのは、イギリス人のフィリップ・アストレイです。1768年、彼は太鼓奏者を伴いながら、馬を使った数々の曲芸を披露するための専用空間を作り上げました。当時は都市人口の増加に伴い、彼のショーには安定して多くの観客が集まりました。
事業の拡大に伴い、アストレイは他の多くの芸人たちと協力するようになります。演目の成功を受けて、彼の一座はパリでの公演も開始しました。この時期、調教師のアントワーヌ・フランコーニがアストレイの一座に加わります。しかし1789年に勃発したフランス革命による社会的混乱のため、アストレイはフランスを去らざるを得ませんでした。その後、フランコーニはフランスを代表する偉大なサーカス芸人の一人へと成長していきます。時代とともに、サーカス芸人の巡業という伝統が、サーカス団の規模拡大を後押ししていきました。
新大陸への進出と技術革新
19世紀に入ると、最初のサーカスが大西洋を渡り、アメリカ合衆国へと到達しました。イギリスの綱渡り師トーマス・タプリン・クックが、自身の芸人グループとともにニューヨークに到着したのです。年月を重ねるうちに、彼の一座は大きなサーカス一家へと成長し、世代を超えてアメリカ全土にサーカスを広めていきました。
サーカスショーを支える大規模な組織体制は、サーカス界における新技術の発展をもたらしました。都市から都市への絶え間ない移動は、公演の移転を効率化する物流技術の創出を促しました。こうした技術はその高い有効性ゆえに、第一次世界大戦に備えていた軍の上層部の関心をも引き寄せることになったのです。
衰退と復活――機械の時代を超えた芸術の力
ヨーロッパでは20世紀半ばまで、サーカスは大きく縮小を余儀なくされる時期を経験しました。いずれもヨーロッパの大地で戦われた二度の世界大戦と、当時の深刻な経済危機が、サーカス芸術にとって大きな壁となったのです。同時に、ラジオやテレビの登場も、エンターテインメント分野に新たな競争をもたらしました。
しかしながら、新しいテクノロジーが次々と登場しても、サーカスは今なお大衆の注目を集め続けています。古い伝統を再構築し、斬新な演目を生み出しながら、世界各地のサーカス小屋は、人間の芸術的創造力は、機械が放つ魅力に決して屈することがないことを証明しています。だからこそ私たちは、「ショーは続かなければならない（the show must go on）」と言えるのかもしれません。