文明が直面する二つの道
ある文明が環境を一定のレベルで支配・操作できるようになると、必ず重大な岐路に立たされます。すなわち、進歩と革新の道を進み続けてより高度な技術力へと向かうか、それとも既存の身分秩序を守り奴隷制度を維持して文明を静的なものにとどめるかという選択です。後者の道を選べば、「利益と富」を生み出す能力は大きく制約されることになります。
この選択を迫られた文明にとって、どちらの道にも利点と欠点があります。確かに、奴隷制度に基づく利益は工業生産による利益に比べて限られるかもしれません。しかし工業化には高価で導入が困難な機械が必要であり、大きな利益の約束は、すべてを賭ける覚悟を持つ者にのみ開かれているのです。
技術革新への恐れと文明における技術の役割
この観点から見ると、技術革新は恐ろしい存在になりえます。それは未知のものであり、人間は本来、知らないものを恐れる性質を持っているからです。しかしながら、技術こそ文明の不可欠な要素です。技術なしに真の文明は成立し得ません。鋤(すき)の発明が遊牧民を定住生活へと移行させ、村や都市の建設を可能にしたという古典的な例を挙げるまでもないでしょう。
技術が文明に与える影響が特に顕著になったのは、19世紀の産業革命以降のことです。これに伴い科学史・技術史への関心が高まり、サミュエル・スマイルズ(Samuel Smiles)の著作はその好例といえます。しかし、この関心は次第に薄れ、翌世紀の初頭にはほぼ完全に消え去ってしまいました。
19世紀におけるこの「黄金の一時期」のおかげで、私たちは科学的思考の動態をより深く理解できるようになりました。そして何より重要なのは、古代世界の一部の文明がなぜ階級秩序と奴隷制の道を選び、自らの技術発展の可能性を抑制したのかを理解できるようになったことです。
古代ギリシャにおける技術の位置づけ
古代世界、とりわけギリシャおよびギリシャ・ローマ世界では、技術は下層階級、すなわち奴隷たちの活動と結びつけられ、「卑しい技芸(minor art)」とみなされていました。これはギリシャ科学を特に不毛なものにする要因となりました。
実際、近代的な意味での「科学者」という社会的職能が登場するのは17世紀になってからであり、古代世界にそうした存在はいませんでした。しかし、だからといって古代世界が科学や科学的思考から無縁であったわけではありません。むしろギリシャ人は、あらゆる自然現象は(神や精霊、悪魔の気まぐれではなく)法則と原理によって定められていると確信していました。
この信念こそが、ギリシャ文明が数学を驚異的な水準まで発展させ、「ある仮説が真であると認められるためには、必ず検証によって裏付けられなければならない」という実証の理念を生み出す土台となりました。プトレマイオス朝時代のエジプトのアレクサンドリアの知識人たちによる実験的探究を通じて、ギリシャの学者たちは地図学、理論および応用力学、天文学、化学、医学、解剖学の各分野に重要な貢献を果たしました。これらの成果は、ギリシャ文化とエジプト文化の交差点がもたらした産物だったと考えるのが妥当でしょう。
分岐点での選択──作れたのに作らなかった蒸気機関
当初は有望な科学的段階を迎えていたにもかかわらず、古代世界の技術水準は、ギリシャ・ローマ文明が産業革命の象徴である蒸気機関の建造という画期的な飛躍を遂げることさえ可能にしていたはずでした。しかし岐路に立たされたギリシャ文明は、イスラム文明、インド文明、中国文明といった他の文明と大差ない程度の科学への関心しか示さず、むしろ伝統的な奴隷制度がもたらす安定を選んだのです。
偶然とは思えませんが、ギリシャ・ローマ文明が残した最大の遺産は科学の世界ではなく、行政制度と法体系に関わるものです。「古代世界の七不思議」のどれ一つとしてローマ人の手によるものではないことも、この事実を雄弁に物語っています。
中世こそが技術の時代だった
古代と現代の間にある巨大な技術格差は、「ローマ人は一流の技術者ではなかった」という事実を受け入れれば簡単に説明できます。ローマ人は接触した諸民族の技術革新を模倣し「コピー」することに甘んじていたのです。一方、中世は技術史上きわめて多産な時代でした。「廃れた時代」というレッテルとは裏腹に、ローマの水道や街道が放置されただけでなく、大聖堂、要塞、城塞が次々と建設されました。
こうした大都市の建造物群は、技術・工学のレベルにおいてローマの別荘や水道橋に何ら引けを取らないものでした。中世には、今日の文明の基盤となっている一連の技術革新が生まれたのです。
中世と古代の技術知識を比較すれば、中世の優越性は圧倒的です。ただし、中世技術の偉大な原動力はヨーロッパそのものではなく、中国・インド・アラビア世界にありました。これらの世界こそ、アジアの科学的知識をヨーロッパと地中海へと運んだ特権的な仲介者だったのです。
アラビア世界は数学・哲学・天文学の基礎をギリシャ世界から継承し、そこにアジア由来の新たな知識を加えました。その結果、彼らは医学、とりわけ光学などの分野に重要な貢献を果たし、化学の研究を発展させ、関連する一連の技術革新を生み出しました。
模倣から始まる独自の発展
中世ヨーロッパの技術発展は、初期イスラム文明の技術発展への反応であり模倣ではあったものの、そこには重要な文化的開放性が認められ、後の数世紀における真にヨーロッパ的な発展の基礎が築かれました。
同様のダイナミズムの現代の例は、極東、とりわけ中国、韓国、日本に見られます。これらの国々は技術面でしばしば「欧米技術の模倣者」とレッテルを貼られます。しかし彼らの模倣は(ローマ人のそれとは違って)静的なものではなく、独自の技術的アイデンティティを生み出しました。
学ぶ意欲こそが文明を発展させる
文明の技術的発展に不可欠な要素は、間違いなく学ぶ能力と意欲です。外国の技術を導入することは、場合によっては自国の技術を開発することよりも重要です。この好例が中国です。中国は発明と発見の長い歴史を有していますが、過去の数世紀にわたり外国の技術を受け入れることに消極的であり、結果として自国の技術は必然的に停滞への道を辿りました。
一方、中世ヨーロッパでは状況は正反対でした。内的な発見や発明は比較的少なかったものの、新しい技術を学び導入しようとする強い意欲がありました。おかげで中世の職人たちは自らの技術を絶えず発展・更新させ続け、最終的には独創的な新しい技術を生み出せるまでに至ったのです。
参考文献
D.S.L. Cardwell, Technology, Science and History, Il Mulino, Bologna 1976