ヴェーダ後期アーリア人の社会状況
ナーラダ・サンヒター、ガールギー・サンヒター、ブリハット・サンヒターといった占星術文献、またカルパ・スートラ文献には、当時の社会生活や宗教的・法律的規定が記されています。住居、衣服、食事、娯楽などの面ではリグ・ヴェーダ期から大きな変化は見られませんが、社会生活の多くの領域で重要な変化が生じました。
（1）父権の強化
ヴェーダ後期には家族における父親の権限が大幅に増大しました。父は息子を相続から排除することが可能となり、王族では長子相続の原則がより重視されるようになりました。王族以外では、父の共有財産に対して全ての息子が平等な権利を有しました。生前に父が財産を息子たちに分与し、独立した家庭を持たせる慣習も見られました。また、この頃から祖先崇拝が始まりました。
（2）ゴートラ制度の確立
ゴートラ（同族集団）制度が強化されました。元来「牛舎」を意味したゴートラは、のちに「共通の祖先を持つ子孫集団」を指すようになりました。同ゴートラ内での結婚を禁忌とする「ゴートラ外婚制」が実践されるようになりました。
（3）都市の出現
リグ・ヴェーダ期のアーリア人は村落生活を営み、「都市」を指す語はリグ・ヴェーダに登場しません。しかし、ヴェーダ後期にガンジス・ヤムナーの肥沃な平野へ進出すると、大都市を建設し都市生活を開始しました。これらの都市は政治・社会生活の中心地となり、後期ヴェーダ末期には本格的な都市の萌芽が見られます。ハスティナープラやカウシャンビーは、後期ヴェーダ末期の原始都市（前都市遺跡）と見なされています。
（4）食生活
後期ヴェーダ人の食事はリグ・ヴェーダ期と大きく変わりませんでした。主食は小麦、大麦、米で、米作がより盛んになりました。乳製品（ヨーグルト、バター、ギー）を用いた多様な料理が発達し、ヴェーダ文献には「オーダン（米飯）」「クシーローダナ（ミルク粥）」「ティローダナ（ゴマ入り米飯）」などが頻繁に登場します。野菜・果物も豊富に摂取され、羊、山羊、牛、時には馬の肉、狩猟で得た鳥獣の肉も食べられました。ただし、肉食は一般に軽蔑され、バラモンには禁忌とされました。『アタルヴァ・ヴェーダ』では肉食と飲酒を罪と説き、非暴力思想が尊ばれるようになったことを示しています。飲み物としては、ソーマに代わってマサラ、プーティカー、アルジュナーニなどが用いられ、下層階級では飲酒が増加しました。
（5）女性の地位の変化
後期ヴェーダ期には女性の地位が総じて低下しました。王族・富裕層で一夫多妻が普及し、家庭内で女性の立場が不安定になりました。娘の誕生を悲しむ記述が『アタルヴァ・ヴェーダ』に見え、『アイタレーヤ・ブラーフマナ』では娘を「クリシャン（苦しみ）」と表現する箇所もあります。しかし、『ゴーミラ・グリヒャ・スートラ』に女子もウパナヤナ（聖帯授与）を受けヤジュニョーパヴィータを着用したとあり、女性も教育を受けていたことがわかります。ウパニシャッドにはガールギー（ヤジュニャヴァルキヤと論戦）、ガーンダーラ・グリヒター（弁論の達人）、マイトレイイー（賢女）など高い教養を持つ女性が登場します。女性は依然として祭祀・宗教行事・公的集会に参加しました。
養子縁組の慣習が発達し、兄弟の息子を養子に迎えることが好まれました。生涯未婚で夫の家に留まる女性もおり、女子の売買や持参金制度が広がりました。未亡人のニヨーガ（代理懐胎）や再婚の権利は認められていましたが、サティ（殉死）の習俗はまだなく、パルダ（面隠し）も行われていませんでした。
（6）婚姻関係の複雑化
婚姻は依然として神聖不可欠なサンスカーラ（通過儀礼）でしたが、規則は厳格化しました。未婚の男性はヤジュナを執行できず、息子を得るために結婚が必須とされました。同ゴートラ婚（サゴートラ）は避けられ、異ゴートラ婚が推奨されました。『アタルヴァ・ヴェーダ』には未亡人再婚と一夫多妻の記述があります。マヌは10人の妻を持ち、ヤジュニャヴァルキヤはマイトレイイーとカーティヤーニーの2妻を娶り、『アイタレーヤ・ブラーフマナ』にはハリシュチャンドラの100人の妻が登場しますが、これらは王族・富裕層に限られた例外であり、庶民は一夫一妻が原則でした。女性が複数の夫を持つことはありませんでした。結婚適齢期に行われ、幼児婚はまだ一般的ではありませんでした。サピンダ（同族）、サゴートラ、サプラヴァラ（同系譜）婚は禁忌とされ、スートラ期には明確に禁止されました。
婚姻は原則として同種姓内で行われ、上位ヴァルナの女性が下位ヴァルナの男性に嫁ぐことはありませんでした。しかし、異種姓婚の例も後期ヴェーダ文献に見られます。『タイッティリーヤ・サンヒター』にはアーリア男性とシュードラ女性の結婚、『シャタパタ・ブラーフマナ』にはチヤヴァナ仙人とラージカニャー・スクニャーの結婚が記されています。一般に、上位種姓の男性が下位種姓の女性を娶る「アヌローマ婚」は認められましたが、逆の「プラティローマ婚」は禁忌とされました。
妻は夫の「半身（アルダンギニー）」（『シャタパタ・ブラーフマナ』）として尊重され、ダルマ・スートラでも比較的寛容な扱いを受けました。『ヴァシシュタ・ダルマスートラ』では、妻が過失があり、口論し、家出し、暴行を受けても見捨ててはならないと説かれ、『アーパスタマ・スートラ』では不当に妻を捨てた夫に対し、ロバの皮を被り7軒で乞食をさせる厳罰が定められています。母親の地位は極めて高く、『ヴァシシュタ・スートラ』ではウパーディヤーヤ（教師）、アーチャーリャ（師）、父よりも上位に置かれています。しかし、後期ヴェーダ末期には女性の地位が著しく低下したとする説もあり、女子売買や持参金の記述がそれを裏付けています。『アイタレーヤ・ブラーフマナ』には「良い女は答えない」「妻は夫より先に食べてはならない」「娘は悲しみの種」「女は賭け酒と同じく男の過ちの元」といった否定的な記述も見られます。
（7）ヴァルナ秩序の複雑化
リグ・ヴェーダ期のラーテーシュトラ（戦車戦士）とラージanya（貴族）はクシャトリヤと呼ばれ、祭司・バラモン・哲学者はバラモン、農業・牧畜・商業に従事する者はヴァイシャ、非アーリア人はシュードラと呼ばれました。後期ヴェーダ文献では前三ヴァルナを上位、シュードラを下位と位置づけました。
ウパナヤナはバラモン・クシャトリヤ・ヴァイシャの三上位ヴァルナのみに施行され、シュードラは受けられませんでした。バラモンとクシャトリヤの社会的威信が高まり、バラモンは「神の寵児」と見なされるようになりました。両者の間で社会的優位をめぐる競争が生じ、一部のクシャトリヤが専門的知識を獲得しました。その学識に感銘を受け、バラモンもクシャトリヤから学ぶようになりました。シャヴェタケートゥ・アルネーヤはクシャトリヤのジャーヴァリから、バラモンのガールギャはアジャータシャトル王から学びました。
リグ・ヴェーダに「ヴァイシャ」の語はありませんが、後期文献ではその地位はバラモン・クシャトリヤより低かったものの、多様な職業で国家繁栄を支える存在として無視できず、知識習得とヤジュニョーパヴィータ着用の権利を有しました。この三ヴァルナを総称して「ドゥヴィジャ（二度生まれた者）」と呼びました。
シュードラには多くの制約がありましたが、戴冠式などの公的儀礼では、おそらく元来の氏族構成員として参加が許されました。ラートカーラ（車輪職人）など特定の職人集団は高い地位を占め、ウパナヤナの役職者リストに名を連ねました。ヴァルナ制度は次第にカースト（ジャーティ）制度へと移行し、生まれに基づく身分が職業・居住地を規定するようになりました。後期ヴェーダ期にはリグ・ヴェーダ期の四ヴァルナに加え、ニーシャダとヴラートヤという二つの集団が形成されました。ニーシャダは非アーリア人（おそらくビール族）、ヴラートヤはアーリア・非アーリア混血と推測されます。職業別に大工、鍛冶、革細工などの下位カーストが分化し、異カースト間結婚は忌避されました。
（8）アーラマ（修行段階）制度の確立
リグ・ヴェーダにはアーラマ制度の記述がありません。後期ヴェーダ文献では三段階——（1）ブラフマチャリヤ（学生期）、（2）グリハスタ（家住期）、（3）ヴァーナプラスタ（林住期）が知られ、第四のサンニャーサ（遊行期）はまだ明確ではありませんでした。スートラ期になって四アーラマ（ブラフマチャリヤ、グリハスタ、ヴァーナプラスタ、サンニャーサ）が体系化されます。アーラマ制度はドゥヴィジャ（三上位ヴァルナ）のみに適用され、シュードラにはグリハスタのみが許されました。
（9）世襲的職業
職業が世襲化し、一族で同一職業を継承するようになりました。これが次第に下位カースト（ジャーティ）の分化・増加を招く要因となりました。
（10）教育の重要性の高まり
ヴェーダ祭祀の複雑化に伴い、教育の重要性が増しました。主科目はヴェーダ学でしたが、天文・数学・言語学・軍事学なども教えられました。学生はグルのアシュラムに住み込み、ブラフマチャリヤ（清浄な学生生活）を守りました。修了時にはグルにダクシナ（謝礼）を納め、家に帰ってグリハスタ（家住者）となりました。