インドにおける鉄器時代の幕開け
『リグ・ヴェーダ』には「アヤス（Ayas）」と呼ばれる一種類の金属のみが言及されています。『アタルヴァ・ヴェーダ』では「ラール・アヤス（赤銅）」と「シャム・アヤス（黒鉄）」の二種類の金属が登場し、『ヴァージャサネーヤ・サンヒター』には鉄と銅を指す明確な単語が見られます。
インドの鉄器時代は銅・青銅器時代の後に始まりました。研究者によれば、鉄器時代の始まりはインド北部と南部で同時期ではありませんでした。北インドでの鉄の使用に比べ、南インドではかなり遅れて鉄器が導入されたとされています。
鉄の発見と伝播
世界で最初に鉄を使用した民族は、紀元前1800年から紀元前1200年にかけて小アジア（現トルコ）に居住した「ヒッタイト人」とされています。紀元前1200年頃、この強大な帝国が崩壊した後、鉄の使用技術がインドへと伝わったと考えられています。
インド鉄器時代の担い手
インドで鉄器時代を切り開いた人々は、パミール高原からヒマラヤ山脈を越え、マハラシュトラ方面へ南西へ広がったと推測されています。一部の学者は彼らをインドへ渡来した初期アーリア人と同一視しています。彼らの到来以前、インドにはサーンダヴァ、ドラヴィダ、コール、ブラキケファルス、ムンダなどの部族集団が居住していました。鉄文化を携えたアーリア人たちは、インド各地へ移動する際に製鉄技術を伝え、その結果、鉄器文化の集落が全土に広がりました。その後、彼らはマディヤ・プラデーシュの森林地帯を抜け、ベンガル方面へと進出していきました。
人類史上の革命的変化
人類の生活を豊かにし、文明・文化を発展させる上で、鉄ほど大きな貢献をした金属はありません。鉄製道具は青銅器よりも強靭で耐久性に優れていました。鉄器時代に入ると人類は科学的発展を遂げ、生活様式に大変革がもたらされました。初期鉄器時代の集落遺跡は、各地で数多く発見されています。
鉄器時代の年代決定
学者の見解では、北インドにおける鉄器時代の始まりは紀元前1000年頃とされています。紀元前800年頃には鉄が大量に使用されるようになりました。製鉄技術が外部から伝わったのではなく、インド固有の発展だったとする説も有力です。一部の学者は、マルワ文化とバナス文化において製鉄産業が始まったと指摘しています。カルナタカ州ダルワール県からは紀元前1000年頃の鉄製品が出土しています。同時期にはガンダーラ地方（現パキスタン）でも鉄の使用が始まっていました。副葬品として大量の鍛鉄製品が墓地から発見されており、バローチスタンなどでも同様の出土例があります。
ほぼ同じ時期に、東パンジャーブ、西ウッタル・プラデーシュ、ラージャスターン、マディヤ・プラデーシュでも鉄器が使用されていました。発掘調査からは矢尻や槍先などが出土しており、これらは紀元前800年頃から西ウッタル・プラデーシュで一般的に用いられていました。鉄は最初に武器として戦争で用いられ、その後、農業道具へと応用が広がりました。
文献証拠に見る鉄
インドにおける鉄の古さを裏付ける文献証拠と考古学的証拠の両方が存在します。『リグ・ヴェーダ』には「アヤス」という金属名が登場しますが、これが銅を指すのか鉄を指すのかは断定できません。『アタルヴァ・ヴェーダ』では「鉄アヤス」と「シャム・アヤス」の二金属が言及され、前者を鉄、後者を銅と推定する説が有力です。
ギリシャの文献には、アレクサンドロス大王のインド遠征以前からインド人が鉄の知識を持っていたと記されています。インドの職人は鉄製道具の製作に熟練していました。ヴェーダ以降の文献には、この金属について明確な記述が見られます。これら文献証拠から、紀元前8世紀にはインド人が鉄の知識を得していたと結論付けられます。
考古学的証拠
鉄の古さに関する文献上の記述は、考古学的発見によって裏付けられています。アヒッチャトラ、アートランジケダ、アーラムギルプル、マトゥラー、ローパル、シュラーヴァスティ、カンピリヤなどの遺跡発掘から、鉄器時代文化の遺構が確認されています。この時代の人々は「彩文灰色土器（Painted Grey Ware：PGW）」と呼ばれる特徴的な土器を使用していました。これらの遺跡からは、矛、槍、鋤、ナイフ、短剣、バスリ（斧の一種）などの鉄製工具・武器が出土しています。アートランジケダの発掘では製鉄炉の遺構も発見されており、この文化の時期は紀元前1000年頃とされています。東インドのソンプル、チランドなどの発掘からは鉄製ノミ、釘などが出土し、紀元前800〜700年頃のものと年代測定されています。
鉄器時代初期の主要集落と地域的特色
(1) インダス・ガンジス分水界および上ガンジス川流域
この地域の特色は「彩文灰色土器文化（PGW文化）」です。アヒッチャトラ、アーラムギルプル、アートランジケダ、ハスティナープル、マトゥラー、ローパル、シュラーヴァスティ、ノー、カンピリヤ、ジャケダなどから遺構が見つかっています。彩文灰色土器は極めて微細な粘土で作られ、石灰分を含みます。形状は杯や皿が大半で、表面は滑らかで灰色から灰白色を呈し、内外面に黒や濃褐色の絵付けが施されています。
農具として、ジャケダから鉄製の鋤と鎌が出土しています。ハスティナープル以外のすべての遺跡から鉄製品が出土しており、アートランジケダだけで135点の鉄製品が回収されています。ハスティナープルとアートランジケダからは栽培作物の証拠も見つかっています。ハスティナープルでは稲のみ、アートランジケダでは小麦と大麦の遺存が確認されています。ハスティナープルの動物骨からは馬の骨も検出されています。
(2) 中部インド
中部インドの主要遺跡はナグダとエランです。この時代、この地域では黒色土器（ブラック・ウェア）が主流でした。先行する紅銅器時代の要素も継続して見られ、この層からは112種類の細石器が出土しています。新しい土器様式も登場し、住居は日干しレンガで造られていました。銅の使用は小物の製作に限定されていました。ナグダ出土の鉄製品には、両刃ナイフ、斧、スプーン、広刃斧、指輪、釘、矢尻、槍先、ナイフ、鎌などがあります。エランの鉄器豊富な層の放射性炭素年代測定値は、紀元前800年から紀元前100年の間とされています。
(3) 中下ガンジス川流域
主要遺跡はパンドゥ・ラジャール・ディビ、マヒスダル、チランド、ソンプルなどです。この段階は最終期紅銅器時代に続き、黒赤色土器（Black and Red Ware）が見られます。鉄の使用は新たな到達点でした。マヒスダルの鉄器層からも細石器が大量に出土しており、製鉄スラグの形で現地製鉄の証拠が確認されています。マヒスダルの鉄器の年代は紀元前750年頃と推定されています。
(4) 南インド
南インドにおける初期農耕共同体の集落は紀元前3000年頃に出現します。狩猟採集経済から食料生産経済への体系的な発展過程を示す証拠は乏しいですが、ゴーダーヴァリ川、クリシュナ川、トゥンガバードラ川、ペンネル川、カーヴェリ川流域に当時の人類居住の痕跡が認められます。これらの地域は乾燥農業と遊牧に適していました。
この時代には磨製石斧が製作され、この時代の石器産業は「石斧産業」と呼ぶことができます。これらの集落の人々はキビやヒエを栽培していました。これらの集落からは文明の三段階が確認されています。第1期（紀元前2500〜1800年）には石斧、第2期（紀元前1800〜1500年）には銅・青銅器、第3期（紀元前1500〜1100年）にはそれらが豊富になり、その後に鉄製工具が出現します。
南インドの新石器時代集落と紅銅器時代集落は、鉄器時代の始まりまで存続しました。マハラシュトラの紅銅器時代集落も同様に鉄器時代初頭まで続きました。ブラフマギリ、ピクリハル、サンガナカル、マスキ、ハルール、ポーヤンパッリなどでも同様の状況が見られます。
南インドにおける鉄器時代の最古段階は、ピクリハルとハルールの発掘、およびブラフマギリの墳墓群に基づいて決定されています。これらの墳墓の墓坑から、初めて鉄製品、黒赤色土器、淡褐色および赤色土器が出土しました。これらの土器はジョルウェ式土器に類似しています。テクワダ（マハラシュトラ）からも類似の石器が出土しています。一部の集落では、鉄器時代になっても石斧や石板の使用が継続していました。
南インドにおける鉄器時代の始まり
一部の学者は、インドで最初に鉄が使用されたのは南インドだと主張しますが、この説は妥当ではありません。北インドで発見されたアーリア人集落の証拠に基づけば、鉄の使用は南インドよりも北インドで早かったと考えられます。学者たちは、鉄器時代の人々がパミール高原方面から来て徐々にマハラシュトラへ広がり、後にマディヤ・プラデーシュの森林を抜けてベンガル方面へ進出したと考えています。
南インドの銅・青銅器時代に関する誤解
初期の発見に基づき、南インドでは石器時代の直後に鉄器時代が始まり、銅・青銅器時代が存在しなかったとする結論が出されました。しかし、南インドで石器時代から直接鉄器時代へ移行したというのは公正な見方ではありません。南インドの農耕集落の第2期（紀元前1800〜1500年）から銅・青銅器が出土し、第3期（紀元前1500〜1100年）にはその数が増加し、その後の時期に鉄製工具が現れます。このように明確な銅・青銅器段階が存在するのに、なぜ南インドに紅銅・青銅器時代がなかったと言えるでしょうか。