ゼウスの名前は誰もが知っていますが、その姉であるデメテルを知っている人は意外と少ないかもしれません。
今回は、ゼウスと同じくオリュンポス十二神の一柱である豊穣の女神「デメテル」についてご紹介します。
ゼウスの姉であり、大地母神の血を受け継ぐ女神
デメテルは、クロノスとレアの娘として生まれました。弟のゼウスも同じくクロノスとレアの子です。つまり、デメテルはゼウスの実の姉にあたります。
しかし、ギリシャ神話の世界では、この姉弟関係は少し複雑です。ゼウスはデメテルに対して無理やり関係を持ったとされ、その結果、デメテルは春の女神ペルセポネを出産します。
世界には多くの女性がいますが、ゼウスに敵う者はいません。さすがは神様といったところでしょうか。
ペルセポネはギリシャ神話の中でも特別な存在で、珍しいことに戦闘国家「スパルタ」の守護神でもありました。後に実際のギリシャ世界は、スパルタを中心とするペロポネソス同盟によって支配されることになります。
また一説によれば、もともとギリシャに住んでいた農耕民族が信仰していた大地母神的な神格を、遊牧民族であったギリシャ人たちが征服する過程で、ゼウスとの関係が語られるようになったとも言われています。
いずれにせよ、デメテルは大地母神であり、祖母ガイアや母レアと同じく「母なる神」としての役割を担っていました。古代において農作物の豊穣は何よりも重要であり、彼女は極めて重要な女神だったのです。
ギリシャ神話には多くの女神が登場しますが、デメテルはヘラやアテナ、アプロディーテ（ウェヌス）よりも上位に位置する、最高位の女神だと言われています。
ちなみに、ゼウスの弟でありデメテルの弟でもあるポセイドンも、デメテルに無理やり関係を持ったとされています。彼女はかなり気の毒な目に遭わされた女神なのです。
ペルセポネ略奪事件――そして「冬」が生まれた
デメテルにとって最も厄介な相手は、実はゼウスでもポセイドンでもなく、冥界の王ハデスでした。
ハデスはペルセポネに恋をして、自分の住処へ連れ去ってしまいました。
ご存知の通り、ハデスは冥界の王。つまり、彼の住処とは冥界そのものです。
ハデスの性格を一言で表すなら「真面目」。とことん真面目なのです。真面目な男が暴走すると、それはもう恐ろしいものがあります。
デメテルはペルセポネを取り戻すため、たった一人で冥界へ乗り込みます。その間、豊穣の女神がいなくなった地上では、植物が次々と枯れ始めました。
ゼウスはデメテルに地上へ戻るよう命じますが、彼女はそれを無視します。もはや農作物の生産どころではなく、あらゆる植物が死につつあったからです。
ゼウスの命令を無視できるのは、おそらくデメテルだけでしょう。日本では馴染みの薄い女神ですが、それほど高い地位を持っていたのです。
そしてゼウスはハデスを説得し、ようやくペルセポネは地上に戻れることになりました。
ところが、ペルセポネは冥界でザクロを数粒食べてしまったのです。「冥界の食べ物を口にした者は、冥界の住人にならなければならない」という掟に縛られてしまいました。
本来ならこの掟が優先されるところですが、困り果てたゼウスは妥協案を出します。ペルセポネが一年のうち数か月間（冬の間）だけ冥界で暮らし、残りの期間は地上に戻って暮らすというものです。
こうしてギリシャ神話において、「冬」が誕生したのです。