「スペインでは闘牛、イギリスでは競馬、そしてベルギーでは――猫のレース」
「スペインの人々は闘牛を楽しみ、イギリスでは競馬が最高の娯楽となっている――この習慣は他の国々にも広まっているが、ベルギーでは市の縁日に合わせて猫のレースが開催される」。1883年、隔週刊誌『ノヴィ・チャス(新時代)』はそう報じている。
1月の夜、19世紀半ばのカーニバルシーズンを迎えたベルギーの都市リエージュ。深夜0時、街の一部の住民はまだ宴を続け、別の住民は眠りにつこうとしている。しかし街はずれに目を向ければ、バスケットに入れた猫を抱えた紳士たちの一団が集まっているのに気づくだろう。
それぞれの猫の背中にはゼッケンが付けられている。当の猫たちはといえば、突然の外出にいら立ちを隠せない様子。「なぜこんな籠に閉じ込められ、街はずれまで運ばれなければならないのか?」と、猫同士で愚痴をこぼし合っていたかもしれない。
実はこれこそ、毎年恒例の伝統行事――猫のレースだったのである。1860年、イギリスの作家ハリソン・ウィアーは著書『Our Cats(我らの猫)』の中で、この競争について「大衆に絶大な人気を誇るスポーツ」だと記している。
進歩的なベルギー人らしく、このスポーツは平等主義だった。女性も出場猫をエントリーでき、メスの猫がオスと同じレースで争うこともあった。画像の右側には、勝者のために用意された賞品の数々が写っている(『新時代』1883年)。
ルールはシンプル。最初に家にたどり着いた猫の勝ちである。優勝猫の飼い主には、ハム、ソーセージ、葉巻、鍋類、年によっては銀のスプーンまで含まれた豪華な賞品セットが贈られた。深夜0時、猫たちが解放され、いよいよレースの始まりである……。
ところが、ほとんどの猫にとって「家に帰ること」などどうでもよかったらしい。『新時代』紙はこう伝えている。「長時間の荷車移動にいら立った猫たちは、レース委員たちに襲いかかり、容赦なく顔や手をひっかいた」と。
猫レース、スタートの合図! 勇敢な出走猫たちはライバルを抜くべく全力疾走する――その行き先は、それぞれの「我が家」である(19世紀イギリスの版画)。
一方、拗ねてしまった猫たちは、自分の知っている方角へただ歩いていったという。1860年には、なんと盲目の猫が優勝を果たした。冬の夜、目の見えない動物を放して「自力で家に帰れる」ことを期待するなど、飼い主側にある種のサディズムが感じられるエピソードである。
19世紀を通じて、猫のレースはベルギーの他の都市へも広まっていった。そして翌世紀、今度はイギリス諸島でも開催されることになる――具体的には1936年、ポートシャムでのことである。イギリス人はこの企みに極めてプロフェッショナルに取り組んだ。全長202メートルの専用トラックを整備し、出走猫をおびき寄せるための電動ネズミまで用意したのである。
しかしこの時も、明らかに何かがおかしな方向へ転がってしまった……レースどころか、猫たちは審判や係員に襲いかかったのだ!(『新時代』1883年)
結局、このイベントは大きな人気を得ることはなかった。おそらく最後の大会となったのは、1949年にケント州で開かれたものだとされている。
つまりこういうこと――猫のレースはあくまでベルギーの国技であり、イギリスの国技では決してなかったのである……。
参考文献:
- Cat-Racing, pawsonline.info.
- 『ノヴィ・チャス(新時代)』(チェシン)、1883年6月30日付 第26号。
- Weir Harrison, Our Cats And All About Them, London 1892.