真夜中、霊安室に響いた爆発音
ある夜、君主の遺体を見守っていた宮廷の女性たちを、凄まじい轟音が襲った。部屋には鼻をつく悪臭が充満していた。なんと、「処女王」と呼ばれた女王の遺体が……爆発してしまったのだ。なぜエリザベス1世の最後の旅路は、あんなにも惨憺たる結果になってしまったのか。
幸運に恵まれた生涯、しかし死後は静かではなかった
16世紀から17世紀への転換期の状況を考えれば、エリザベス1世は多くの幸福に恵まれていたと言える。イングランドの統治者として40年以上君臨し、当時の水準では高齢といえる70歳でこの世を去った。しかし死後、彼女はすぐには安らかに眠ることができなかった。
女王が遺した「遺体への指示」
「処女王」ことエリザベス1世は1603年3月24日に亡くなった。生前、彼女は自分の身体に対して非常に敏感だった。だからこそ、命に関わりかねない鉛入りの化粧品を使い続けていたほどだ。そのため、この世に別れを告げる前に、自身の遺体の扱いについて数々の指示を残していた。
女王は安らかに逝った。しかし、自分の遺体に何が起こるかを知っていたら、さぞ穏やかではいられなかっただろう。
まず彼女は解剖に断固反対し、宮廷医師たちに解剖しないことを厳粛に誓わせた(本人が直接確認することはできなかったが)。さらに、エンバーミング(遺体防腐処理)も禁止した。代わりに、遺体を洗って着替えさせ、良い香りのする香料を塗ることを望んだのである。
作家のエレノア・ハーマンはこう強調する。「彼女がエンバーミングを避けたのには十分な理由があった。点滴で血液を抜き、保存液と入れ替える手法が登場する以前のエンバーミングは、恐ろしい惨事だった。今なら遺体損壊罪で実行者が投獄されてもおかしくないほどだ」
エリザベス1世の葬列。式典は死去から1ヶ月以上経ってから執り行われ、あまり嬉しくない結果をもたらした。
16世紀のエンバーミングとはどんなものだったのか
16世紀にフランスの4人の王に仕えた医師アンブロワーズ・パレは、典型的な防腐処理の様子を生々しく記録している。読むだけで背筋が凍るような記述だ。
ハーブによって長期保存すべき遺体は、まず内臓を取り除かねばならない(…)。脳も、のこぎりで頭蓋骨を切り開いた上で摘出する必要がある。続いて腕、太もも、ふくらはぎ、背中、腰、臀部に沿って深い切開が加えられる。特に主要な静脈や動脈が通る箇所である。これは第一に、放置すれば腐敗して体全体を蝕む血液を排出するため、第二に芳香性の粉末を詰める空間を作るためだ(…)。
最後に、切開部や体内のすべての管や孔にハーブを詰め込む(…)。切開部や孔は何も漏れないよう縫い合わせ、全身をテレビン油で磨き上げる。そして故人は、丁寧にはんだ付けされ、香り高い乾燥ハーブが詰められた鉛製の棺へと納められるのである。
恐怖の一夜
結局、エリザベスの遺志は守られなかった。原因は、後継者となったジェームズ1世(ステュアート朝)が、イングランド王としての職務を急がなかったことにある。彼は親族の死から1ヶ月後にようやくロンドン入りし、葬儀の手配も事前に行っていなかったのだ。
もし後継者のジェームズ1世がもう少し急いでロンドンへ向かっていれば、この惨事は避けられたかもしれない。
一方、伝統では埋葬までの間、通夜を営むことになっていた。6人の侍女が交代で棺を24時間体制で見守ることになった。そこで医師たちは遺体を防腐処理することにした——しかし(おそらく女王の意向を汲んで)ごく表面的な処理にとどめたのである。その結果について、エレノア・ハーマンはこう記している。
ある夜、棺が耳をつんざくような大音響とともに弾け飛び、悪臭を放つガスが噴き出し、宮廷の女性たちを恐怖に陥れた。彼女たちは悲鳴を上げながら部屋から逃げ出した。事態から好ましい面を探そうとした彼女たちは、「女王の遺体が開かれていなければ、放出されたガスはもっとひどいものになっただろう」と結論づけたという。
こうして君主はついに埋葬された。1603年4月28日、エリザベス1世はウェストミンスター寺院にて、異母姉メアリー1世の傍らに永眠した。興味深いことに、王室の遺体が爆発したのはエリザベスのケースだけではない。それ以前には父ヘンリー8世の遺体が同じ運命を辿り、さらに遡る11世紀にはウィリアム征服王も同様の目に遭っている。過ちから学ぶというのは、どうやら容易なことではないようだ……。
出典
- エレノア・ハーマン『毒――あるいは王室のように敵を排除する方法』ホライズン、2019年