再建時代前夜：南北戦争後の混乱するアメリカ
再建（リコンストラクション）の時代が始まる前、アメリカ合衆国は南北戦争後の激動の中に置かれていました。戦争は北軍（連邦軍）の勝利に終わりましたが、国家は深く分裂したままでした。南部は壊滅的な打撃を受け、経済は崩壊状態に陥っていました。数百万人もの元奴隷たちは自由を手にしましたが、その先に待っていたのは差別と貧困という厳しい現実でした。
連邦政府による再建への第一歩
戦争直後、連邦政府は再建の課題に対処するための措置を次々と講じました。エイブラハム・リンカーン大統領は「奴隷解放宣言」を発布し、南軍支配地域のすべての奴隷を解放しました。また、議会は憲法修正第13条を可決し、アメリカ全土における奴隷制を正式に廃止しました。さらに、元奴隷たちの生活支援を行うため、「解放奴隷局」という政府機関も設立されました。
抵抗と暴力：なかなか進まない再建
しかしながら、再建のプロセスは緩やかで、非常に困難なものでした。南部では強制的に押し付けられる変化への抵抗が強まり、各地で暴動や不安定な事態が頻発しました。1865年に結成された白人至上主義のテロ組織「クー・クラックス・クラン（KKK）」は、暴力によってアフリカ系アメリカ人を脅迫し、殺害するという凶悪な行為を繰り返しました。
1877年の妥協：再建の終焉とジム・クロウ時代へ
1877年、「1877年の妥協」によって再建時代はついに幕を下ろしました。この妥協により、連邦軍は南部から撤退し、白人至上主義が事実上容認されることになりました。これを境に、急進的再建の時代は終わりを迎え、1960年代まで続くことになる「ジム・クロウ法」による人種差別隔離の時代が幕を開けたのです。
複雑で論争の的となる再建の遺産
再建時代が残した遺産は極めて複雑で、今日においても評価が分かれています。再建はアフリカ系アメリカ人に平等と正義をもたらすという目標を完全には達成できなかったため、「失敗だった」と主張する人々もいます。一方で、再建は後の公民権運動の基盤を築き、最終的にジム・クロウ隔離制度が解体される道を開いたのだから「成功だった」と評価する声もあります。