ヴェネツィア近郊に位置する小さな島ポヴェリアには、背筋の凍る物語が眠っている。数世紀前、ヨーロッパの人口を幾度も壊滅させたペスト(黒死病)の犠牲者たちがこの島に埋葬された。その後、大量墓地の跡地には精神病院が建てられ、患者の肉体と精神に対する犯罪的な実験が行われたのである。
ポヴェリア島は、風光明媚なヴェネツィア潟の中、ヴェネツィアとリドの間に位置し、恐怖の巣窟とみなされている。その謎の発端ははるか過去に記録されたものの、この島は今日に至るまで悪名高い評判を保ち続けている。イタリア人は一般にこの場所を避けようとするため、冒険心あふれる外国人観光客にとっても、「死の島」にたどり着くのは容易ではない。
黒死病の亡霊たち
本物の恐怖が訪れたのは14世紀、ペストがイタリアで猛威を振るい始めた頃である。中央アジア、おそらく中国で発生した疫病は、シルクロードを通じて伝播した。イタリア社会はペストの破壊的な力を痛烈に経験した。感染の爆発地点の一つがヴェネツィアだった。有名なカーニバルは、年齢、性別、富、出自を問わず誰もが招かれた、まさに死の舞踏(ダンス・マカブル)へと変わってしまったのだ。
ペスト流行期の医師の特徴的な装い
ヴェネツィア当局も社会の代表者たちも、恐怖で身動きが取れなくなった。ペストの犠牲者たちの潰瘍に覆われた身体は、まさにグロテスクな光景だった。腐敗した内臓、充満する悪臭、そして感染拡大のリスクは、抜本的な対策を迫った。死者の数は数十人、数百人、やがて数万人に及んだ。恐ろしい細菌の温床となる死体は、生者にとって現実的な脅威となっていた。
1348年1月に始まった大量死の惨禍を前に、犠牲者の遺体と、治癒の見込みのない患者たちを近くの島へ移送することが決定された。ポヴェリアは、感染者が最後の審判を待つ墓地となった。助けを求めても無駄だった。黒死病に侵された人々は生ける屍のようで、患者の体には黒や青の斑点が現れ、苦悶の末の不可避な終わりを予告していた。
冥界への避難所
この島の歴史は暗く、極めて陰鬱である。というのも、ポヴェリアは何度も患者の隔離に使われ、少なくとも3つの大規模な疫病の犠牲者たちの大量墓地ともなったからだ。島が年代記に登場するのは5世紀の最初の数十年、ヴェネト地方の二つの都市パドヴァとエステの人々が蛮族の大群から逃れてきたときである。しかしポヴェリアは、真の恒久的な避難所になることはなかった。9世紀以降、島の人口は徐々に増加していったが、それでも島の運命は決して恵まれたものではなかった。
1397年、ヴェネツィアがジェノバ艦隊の攻撃目標となると、ポヴェリアの共同体は近隣のジュデッカ島へ移された。しかし黒死病は、人々にその存在を忘れさせてはくれなかった。ペストから数世紀が経ち、中世の闇からの呪いはもうこの不気味な場所を支配していないと思われていた。だが、それは大きな間違いだった。
1793年、すでに貿易船の停泊港へと転用されていたポヴェリアで、再びペスト患者の症例が現れ始めた。島は患者の一時的な収容施設、いわゆる「ラザレット(検疫所)」となった。そこは1805年まで機能し続けたが、ナポレオンの統治時代についに閉鎖された。少なくとも一時的には。
悪魔の精神病院
ポヴェリアは1922年まで、黒死病の匿名の犠牲者たちのための大量墓場であり続けた。その年、イタリア当局は長年未使用だった土地を再利用することを決めた。精神病院の開設は希望をもたらすはずだった。しかしそこからは、長年にわたり心の中だけでなく現実にも繰り広げられた本物の恐怖が生まれた。
この島は今日に至るまで不吉な名声を保っている
隔離施設に閉じ込められた患者たちは、最初から劣悪な環境だけでなく、不安に満ちた雰囲気についても訴えていた。想像力は、特に恐怖と戦慄によって養われるとき、悪魔を目覚めさせる。患者たちは、病院が建てられた土地にまつわる歴史をよく知っていた。そこは一種の死の待合室であり、ペスト犠牲者の遺体安置所でもあったのだ。さまざまな資料によれば、10万人から15万人もの人々がそこに埋葬されているという。だが、それが最も恐ろしいことではなかった。
ほどなくして明らかになったのは、この施設が実際には治療どころか拷問が行われる悪魔的な精神病院だったということである。ロボトミーなどの極めて過激な実験は、おそらく麻酔なしで行われ、施設の鐘楼で実施されていた。殺人的な実験を行った医師の一人は、プレッシャーに耐えきれず、ここで自ら命を絶った。この事件は大きく報道され、病院はついに1968年に閉鎖された。
地図上の立ち入り禁止区域
しかし、不気味な物語は今も生き続けている。現在ポヴェリアへの公式な立ち入りは禁止されており、島への航行も禁じられているが、それでも人々の関心を引きつけてやまない。なぜなら、そこは記憶の場所だからだ。極めて不気味な墓地。不幸な人々の肉体と魂に実験が加えられた元研究室。ヴェネツィア近郊の目立たない島ポヴェリアには、実に恐ろしい物語が宿っている。
参考文献
- John Julius Norwich『History of Venice』W.A.B.
- Susan Scott『Black Death. Epidemics in Europe from Antiquity to Modern Times』Bellona