開戦以来、シリアの都市ダラーヤは爆弾とミサイルの雨に見舞われてきた。しかし、瓦礫の深い地下には秘密の場所があった。地下図書館は、住民にとって希望と、文化の価値への揺るぎない信頼の象徴だった。だからこそ、彼らは命がけでそれを作り上げたのだ……
包囲網は急速に狭まりつつあった。2012年の大晦日、ダラーヤには薄い霧が立ち込め、市外の戦火に荒れた地域を部分的に覆い隠していた。冷たい空気の中、数人の市民が通りを足早に歩きながら、飛行機の接近に耳を澄ませていた。ところが、突然聞こえた恐ろしい音は、空からではなく野原の方から響いてきた。地鳴りのようなエンジン音と履帯の音だった。
轟音は次第に大きくなり、怒号や軍用無線機のノイズと混ざり合った。ミサイルの唸り声、そして目標に命中した瞬間の耳をつんざくような炸裂音。シリア当局はダラーヤへの大規模攻撃を開始したのである。その後数週間、政権軍は進撃を続け、都市の制圧を脅かした。しかし、圧倒的な数的・技術的優位を誇る相手に対し、数百人の反体制派は粘り強く抵抗し続けた。
「私たちは普通の市民だった」
紛争初期、ダラーヤの反体制派部隊は、自由シリア軍（FSA）系のさまざまなグループによる連合体だった。ラティーブ・アブー・ファイズが語ったように、彼らは「政権の攻撃から我々の街を守るために戦うことを決意した、ごく普通の若者たち」だった。驚くべきことに、外部からの支援が限られる中、わずか数百人のこの集団が、比較的強力なシリア軍の進軍を食い止めたのである。
これが予想外の出来事だったのは、戦闘員の数が少なかっただけでなく、この段階の兵士たちがまったく訓練を受けていなかったからでもある。当初、彼らは同盟関係においても一枚岩ではなかった。しかし時が経つにつれ、ほとんどの戦闘員は二つのグループに属するようになった。イスラム殉教者旅団と、イスラム系武装組織「アジュナード・アル＝シャーム連合（大シリアの兵士たち）」である。これらの組織はさらに、西側諸国の支援を受けるより広範な連合体――征服軍および南部戦線――と同盟を結んでいった。
ラティーブの戦友の多くはダラーヤ出身だったが、ダマスカスやシリアの他地域から来た戦闘員もいた。彼らは正規軍のようには見えなかった。制服を着ていなかったからだ。第一に、包囲下では制服を縫う材料すら手に入らなかった。第二に、食料の確保、負傷者のケア、そして何より、はるかに多数で良装備の敵軍との戦闘といった切迫した課題の中で、制服は優先事項ではなかった。ラティーブは、もう一つの重要な理由をこう説明する。
私たちは実際、ごく普通の市民でした。つい最近まで大学で学んでいたのです。シリア軍の兵士のような迷彩服を着たくなかった。私たちの大半は政権軍を憎んでおり、長年私たちを抑圧してきた、命令に従うだけの兵士のように見られたくなかったのです。
ラティーブによれば、ダラーヤの反体制派部隊は、指揮系統や新兵と将校の関係のあり方において、国内の他の部隊とは大きく異なっていた。階層構造がはるかに緩やかだったのだ。指導者の多くは部下と同じ生い立ちを持ち、似た職業に就き、しばしば同じ地区に住んでいた。一般兵と指揮官の最大の違いは、後者がより多くの責任を負っていたことにあるように見えた。
対戦車ライフルで戦って
初期の日々、ラティーブと戦友たちは消耗戦を展開した。政権軍に対して従来型の作戦を行えるほど、まだ十分に訓練されておらず、装備も整っていなかった。政権の地上部隊が市に接近してきた際の対応について、ラティーブはこう語る。
私たちは放棄された建物に隠れ、壁に穴を開けて、彼らがライフルの射程内に入ってくるのを待ち構えました。そうやって戦うしかありませんでした。私たちの武器は非常に簡素なものでした。一方、彼らは戦車やあらゆる種類の先進的な兵器を持っていました。
隠れる場所となる建物がない場所では、反体制派は罠として地雷を仕掛けたり、掘った溝に身を潜めたりした。こうして包囲網を破ることはできなかったものの、政府軍のさらなる前進を食い止めた。それでも、2013年末以降、爆弾、ロケット弾、ミサイルはダラーヤに絶え間なく降り注ぎ続けた。双方とも塹壕を築いて陣取ったが、前線が明確に定まることはほとんどなかった。一方の部隊が前進して建物数棟、あるいは通りの一本、土地の帯域全体を占領しても、次にはもう一方が反撃し、敵を元の位置へ押し戻した。
市内では、ラティーブの言葉を借りれば、前線は時に一本の通りに沿って引かれていた。通りの両側では、政権側か反体制派かにかかわらず、狙撃兵たちが敵の目から身を隠していた。時には野外で、双方が土と土嚢でバリケードを築き、身を守った。
しかし、ダラーヤ周辺の野原における前線はまったく様相が異なり、判読が難しいことが多かった。反体制派と政府軍の双方の兵士が、一見無害な農家の建物に陣取ったり、畑に掘られた浅い溝に偽装して横たわったりすることがよくあった。両軍の間には、風にそよぐ熟したトウモロコシ畑に覆われた広大な無人地帯が横たわっていた。しかし、これらの作物は狙撃兵の十字砲火の下にあり、収穫を試みれば確実な死を意味した。
飢えた精神
緩慢な前進と撤退を繰り返す中でも、政府軍の活動はむしろ静的だった。2013年夏、ダラーヤ中心部で完全に破壊された最初の建物の一つは、伝説的なクシャック・アイスクリーム店であり、その直後には、わずか数軒先のかつて賑わったセントラル・トースターが瓦礫と化した。クシャックの店主は命からがら逃れた。セントラル・トースターを営んでいた家族は、それほど幸運ではなかった。
包囲の始まりから、シリア政府軍は国際・国内の人道支援車列の市への進入を一切許さなかった。当初、ダラーヤは何とか持ちこたえていた。強い農業の伝統を持ち、この地域がダマスカスの穀倉地帯だったからだ。しかし政権軍が前進し、より多くの農地を占領していくにつれ、作物の収穫はますます困難になった。村人たちが何とか作物を育てても、狙撃兵の常時の存在により、収穫できないことが多かった。やがて飢餓は、日常に常に付きまとう存在となった。食料はしばらくの間、敵陣を越えて密輸されたが、その行為はますます危険になっていった。
少なくとも短い停戦の時期はあった。爆弾もミサイルも市に落ちない時期だ。すべての狙撃兵がライフルをしまったわけではないが、市民には作物を収穫したり食料を調達したりする機会が与えられ、無慈悲な虐殺もしばらくの間、止んだ。
こうした貴重な平穏の時期の一つに、ほぼ全員が元学生で構成される若者たちの集団は、時間をもっと建設的に過ごす方法を考え始めた。どうすれば心の健康を保ちながら、包囲され打ちのめされた共同体のために行動できるだろうか？
当時戦闘にはほとんど参加していなかった、教育を受けたこれらの若者たちは、銃弾から身を守りながら野菜を育てるのをただ眺めていることを望まなかった。人生をより有意義にする方法について、山ほどのアイデアがあった。その中で最も大きな熱意をもって受け入れられたのが、爆撃と破壊から身を守れる場所に蔵書を集めるというアイデアだった。
救えるものを救え
これらの元学生たちはそれぞれ異なる分野に属していたが、共通点が一つあった――本への愛だ。化学であれ経済学であれ、詩であれ物理学であれ、教科書であれフィクションであれ、それは問題ではなかった。かつて高く評価されていた旧市立図書館を焼き尽くした炎は、共同体全体にとって深刻な打撃だった。そこで若者たちは、新しく、さらに優れた施設を設立することを決めたのである。
ダラーヤの若者たちは、あらゆる種類の本を救い出すために毎日命を賭けていた。それがより良い明日を築く助けになるという希望を胸に。秘密の市立図書館の創設には、多くの仲間が参加した。14歳にして自称チーフ司書となったアムジャド、精力的で勤勉な元土木工学専攻のアナス・ハビブ、元ビジネス・経済学専攻で病院のボランティアだったアブドゥル・バーシト、読書好きの歯学部元学生アジュハム・アッ＝サッカー、薬学部元学生ホマム・アッ＝トゥーン、勇敢で献身的な教師となるはずだったサラ・マタール、そして貸出図書を前線まで届けるだけでなく、塹壕で読書討論クラブを主宰した反体制派の戦闘員ラティーブ・アブー・ファイズ……。
集団のもとには、爆撃を受けた家屋のいくつかに多くの貴重な本が残されているという情報が入った。雨、日光、風がそれらを急速に傷つけていた。本が置かれていた廃墟の建物には、窓も壁も、屋根すらなかったからだ。集団に寄せられた情報によれば、本の一部は、戦前はダラーヤの多くの人々が存在を知らなかった小さな個人文庫に保管されていたという。
メンバーたちは情報収集に数週間を費やした。危険にさらされている本がありそうな建物について、知人全員に尋ね回った。そして、候補となる住所の長いリストを手に、若者たちはボランティアの捜索チームを結成した。不在の所有者のためにも、そして共同体全体のためにも、見つけられる限り多くの本を救い出すことを決意したのである。
出典：
本稿は、マイク・トムソン著『包囲された都市の図書館――シリアの戦争と取り戻した希望』（ヤギェウォ大学出版局）からの抜粋である。