この童話の最初の文学版は、フランス人作家ガブリエル＝シュザンヌ・バルボー・ド・ヴィルヌーヴによって書かれたとされています。彼女の作品は、現在最も有名なディズニー版とは大きく異なるものでした。しかも、この物語は……作者が生まれる1世紀以上前に実際に起きた出来事から着想を得た可能性があるのです。
ペトルス・ゴンサルヴスは1537年、テネリフェ島で生まれました。しかし、彼は決して普通の少年ではありませんでした。幼い頃から、今日「多毛症（ハイパートリコーシス）」として知られる病気に苦しんでいたのです。この症状は、ごく幼い頃から社会的孤立を招いたと考えられますが、その孤独は長くは続きませんでした。10歳になる前に彼は捕らえられ、即位したばかりのフランス王アンリ2世への贈り物として、フランス宮廷へ送られたのです。
この贈り物は新しい王の興味を強く引きました。ペトルスは野生の生き物のような外見で、ほとんど言葉を話せませんでしたが、その振る舞いは人間であることの何よりの証拠でした。多毛症は当時まだ知られていない病気であり、ゴンサルヴスはおそらくヨーロッパで最初の確認例だったでしょう。周囲が距離を置き警戒するのは当然のことでした。それでも彼はアンリ2世の心をつかみ、王は少年に立派な服を着せ、敬意を持って扱い、教育を受けさせ、フランス宮廷に留めるよう命じたのです。
ペトルスはその後12年間、王の保護下で暮らす「珍品」としての日々を送りました。彼は自由な身ではなく支配者の所有物でしたが、危害を加えられることは一切ありませんでした。むしろ、フランスへ連れてこられたことで、より穏やかな人生を手にした可能性は高いと言えるでしょう。
美女は野獣と結婚した
1559年、アンリ2世が亡くなると、ゴンサルヴスは未亡人カトリーヌ・ド・メディシスの管理下に移りました。新しい保護者となったカトリーヌは「もしも……」と考え始め、被保護者には妻が必要だと判断したのです。
もちろん、貴族の女性を相手にするつもりはありませんでした。実験の相手として選ばれたのは、使用人の一人の娘、カタジナ・ラッフェリンだったのです。
少女がどの程度自発的にゴンサルヴスとの結婚を受け入れ、どの程度強制されたのかは分かっていません。それでも多くの研究者は、夫婦の肖像画に残された優しい仕草から、二人はかなり仲睦まじい夫婦だったと推測しています。しかし、本当にそうだったのかどうかは、おそらく永遠に謎のままです。
夫ペトルス・ゴンサルヴスと妻カタジナ・ラッフェリン。
確かなのは、カタジナとペトルスの間に7人の子供——4人の息子と3人の娘——が生まれたということです。うち4人は多毛症の影響を受け、残る3人は健康に生まれました。
この奇妙な家族の噂はヨーロッパ中の宮廷に広まりました。多くの君主や貴族が、自分の書斎に「フランスの野獣」のような珍しい品を飾りたがったのです。そのため、ペトルスとカタジナ、そして子供たちの姿は画家たちによって描かれました。豪華な衣装をまとったゴンサルヴス家の人々は、しばしば洞窟を背景に描かれ、その野生めいた外見が強調されました。これらの絵画の多くは、今日インスブルックのアンブラス城で見ることができます。
そして彼らは長く、（必ずしも幸せではない）日々を送った
カトリーヌ・ド・メディシスの死とともに、ペトルスとその家族にとってフランス宮廷での生活は終わりを迎えました。後ろ盾を失ったゴンサルヴス家は、イタリアへ、正確にはパルマ公国を統治するオッターヴィオ・ファルネーゼとマルゲリータ・ディ・パルマの宮廷へ招かれました。ここでも彼らは、他の誰も真似できない奇妙で魅力的な廷臣として遇されたのです。
多くの君主や貴族が、自分の書斎に珍しい品を飾りたがりました。そのため、ペトルスとカタジナ、そして子供たちの姿は画家たちによって描かれたのです。
しかしイタリアにおいても、彼らはサロンの常連たちを楽しませる「珍品」や、個人収集家のために肖像画にポーズをとる「展示品」にすぎませんでした。博物学者にして医師でもあったウリッセ・アルドロヴァンディはこの一家に注目し、著書『怪物誌（モンストロルム・ヒストリア）』の中でその事例を詳細に記述しています。
ペトルスとカタジナはイタリアで天寿を全うしましたが、決して普通の生活を経験することはありませんでした。家族はたびたび引き裂かれたのです。ゴンサルヴス家の子供たちは各国の宮廷へ送られ、まるでエキゾチックな動物のように見世物にされました。彼らの姿は、危険な昆虫やエキゾチックな蝶まで紹介していたヨリス・ホーフナーゲルの動物図鑑『理性ある動物と昆虫』にまで登場しています。
「猿人間」についての悲しい物語
「猿人間」——これはゴンサルヴス家につけられたレッテルですが、彼らだけに向けられたものではありません。多毛症は極めて稀な病気であり、この病気にかかった人々は常に大きな注目を集めてきました。その好例が、19世紀メキシコ出身のジュリア・パストラナの物語です。
幼い頃に捨てられた彼女は孤児院で育ち、後にアメリカのサーカスの舞台に立ちました。その公演の中で、テオドール・レントの目に留まります。彼は少女の商売上の可能性を見出し、彼女を買い取ってマネージャーとなり、やがて夫となって、ヨーロッパ各地（ワルシャワを含む）の舞台でジュリアを披露したのです。
多毛症は極めて稀な病気で、罹った人々は常に大きな注目を集めてきました。その好例が、19世紀メキシコ出身のジュリア・パストラナの物語です。
しかし、この物語の結末はさらに悲しいものとなります。旧大陸巡業の旅の中で、彼女は妊娠し、同じ病気を持つ男の子を出産しました。赤ん坊は出産時に亡くなり、母親も数日後、産後の合併症のために後を追うように世を去ったのです。
それでも、彼らは死後も安らぎを得ることができませんでした。テオドールは「猿の妻」とその子から利益を得続けることを決意し、遺体に剥製処理を施させ、ショーケースに陳列して見世物にしたのです。これらの遺体は彼の死後も手から手へと渡り、こうして152年間もの間、展示され続けました。
ようやく2012年、大規模な国際的な運動の末、母子の遺体は故郷メキシコの墓地に埋葬され、長い旅路にようやく終止符が打たれたのです。