かつて最年少の子どもたちに託されていた仕事——工場、炭鉱、農場での労働——の描写は、今読んでも恐ろしさを感じさせます。19世紀、さらには20世紀に入っても、数十万人もの子どもたちがヨーロッパの労働者階級に加わっていきました。本当に彼らから「無垢の時代」を奪う必要があったのでしょうか。
産業革命期イングランドの力は、糸巻きを素早く交換し、煙突の詰まりを掃除し、炭鉱の暗闇の中で石炭車を引く、小さな手によって築かれました。18世紀と19世紀は、イギリスのみならずヨーロッパ全体にとって深い変革の時代、すなわち「近代」が孵る時代でした。産業革命に象徴されるこの大変革は、生活のあらゆる領域に及びました。工業化と都市化は、日常の暮らしや思考のあり方、愛や死の体験、苦しみと幸福の感じ方にまで、革命的な変化をもたらしたのです。
子どもたちは、反復的で習得しやすい作業をうまくこなすことができました。1909年撮影、アメリカ。
18世紀は、最も若く、最も貧しい人々の生活に大きな変化をもたらしました。子どもたちはどのようにして労働者になったのでしょうか。実は、未成年者の労働は産業革命の発明ではありません。工業化以前、子どもたちは家庭や農場で働き、小さな工場で職を得たり、親から技術を学んだりしていました。児童労働が常態となったのは、安価な労働力を必要とする産業の急速な発展と、親の賃金だけでは食べていけないほど家族が貧困に追い込まれたことが重なった結果だったのです。
理想の労働力としての子ども
産業資本家の視点から見れば、子どもたち、とりわけ孤児は、これ以上ない労働力の供給源でした。彼らにはほとんど、あるいはまったく賃金が支払われませんでした。小さな手は坑道や機械の下にも入り込み、動きは素早く、それでいてまだ健康でした。権威と力によって服従を強いることができ、大人よりも早く工場の規律に順応しました。他の生き方を知らなかったからです。
子どもたちは、反復的で覚えやすい作業を確実にこなすことができました。彼らには反抗する力がなく、抵抗の試みはどんなものであれ、暴力によって打ち砕くことができました。さらに、子どもの供給が尽きることは決してなく、過酷な労働に疲れ果てた子どもは、ごく簡単に新しい子どもと交代させられたのです。
当時の多くの人々は、最年少者の労働を産業革命の発展に不可欠な条件だと考えていました。問題視しないどころか、むしろ働く子ども自身のためになると考える者さえいました。化学者にして医師、そして最初期の経営理論家の一人でもあるアンドリュー・ユアは、工場で雇われていた子どもたちについて次のように書いています。
彼らはいつも陽気で活発に見え、筋肉の軽い運動を楽しんでいるように思えた。それは年齢相応の自然な動きだ。切れた糸をつなぐ際の手際の良さを見るのが楽しく、小さな指のほんの数秒の運動の後に休む姿を目にするのも心地よかった。これらの小さな妖精たちの仕事は、繰り返すうちに器用さが身につき、それが喜びをもたらすスポーツのようなものである。
勤勉な幼い子どもたちにすっかり魅了されたこの教授は、既存の工場制度を称賛する著書『製造哲学』(The Philosophy of Manufactures、1835年)を上梓しました。その狙いは、経営者や管理者、労働者に対して「正しい」発展の道を歩むよう促し、「危険な」思想から遠ざけることにありました。例えば——労働条件の改善や、未成年者の労働禁止といった考え方です。
失われた幼少期
産業革命期、イギリスの約1800万人の人口のうち、およそ40%が15歳未満の子どもたちでした。時が経つにつれ、この割合はさらに増加していきました。藁葺き屋根の小屋や労働者の掘っ立て小屋に生まれた子どもたちの幼少期は、急速な工業化とそれに伴う社会変動によって、最も強く刻印されました。
18世紀から19世紀にかけての労働者階級の子どもたちは、実に多種多様な仕事に就いていました。その中には、極めて過小評価され、世間の関心を逃れたために法的規制の対象にもならなかった仕事も含まれます。これは特に、裕福な家庭の使用人として働き、一方で自分の家では無償で同じような家事を担っていた少女たちの労働に当てはまります。
最年少の子どもたちは、収穫期などに農場で雇われることも少なくありませんでした。イメージ写真。
「革命の子どもたち」とは、大工場で織機を操作する少女や少年だけを指すのではありません。親の低賃金や孤児であることを理由に、農業、上流階級の家庭、小さな職場、そして街頭へ送り出され、マッチや花、あるいは自らの身体を売らざるを得なかった子どもたちもまた、その一員です。大きな変化がもたらした物質的・社会的貧困を背負った、すべての小さな存在たちです。産業システムに完全に組み込まれた子どもたちも、さまざまな形でそこから逃れた子どもたちも。従属させられ、隷属させられた子どもたちも、反抗し、戦い、抗議した子どもたちも。近代ヨーロッパを形作った大変革を、自らの肌で経験した子どもたちなのです。
彼らは、19世紀のロマン主義的な幼年期観が思い描いたような、「無垢の時代」に生きる美しく無邪気な赤ん坊ではありません。「可愛い天使」や「無力な犠牲者」と呼ぶこともできません。彼らは血の通った一人の人間であり、自らが置かれた極めて厳しい世界の中で、なんとか生き抜こうとし、幸せを求めて模索し続けていたのです。
出典:
本稿は、カタジナ・ノヴァク著『産業革命の子どもたち』(ズナク・ホリゾント出版)からの抜粋です。