中世といえば、男性だけが主役の時代というイメージが定着している。女性は影に追いやられ、排除され、抑圧され、自立を奪われていた――そう思われがちだ。ところが実際には、当時ヨーロッパ有数の金融センターの一つを揺るがしたのは、ほかならぬ女性たちだったのである。
オランダ語圏の都市ブルージュ――中世の「資本主義のゆりかご」と呼ばれるのも無理はない――では、大陸の他地域より数百年も先を行く社会が育っていた。銀行、両替商、国際貿易など、現代の市場に驚くほどよく似た経済活動が展開されただけでなく、先進的なジェンダー平等まで花開いていたのである。
女性は財産を自らの名で相続し、事業を起こし、大金を動かすことが認められていた。しかも彼女たちはその権利を単に持っているだけでなく、積極的に行使し……男性のビジネスを大きく駆逐していったのだ。
市場から始まる女性たちの活躍
まずは社会の下層から見ていこう。たとえばブルージュの市場では、女性が圧倒的な存在感を放っていた。『ブルージュ――資本主義の揺りかご』の著者ジェームズ・M・マレーによれば、市内の食料品小売りはほぼ完全に女性の独占だったという。
事実、1304年には市内主要市場の一つ（いわゆる「チーズ・ホール」）の出店60軒のうち55軒を女性が借り受けている。同様に、1305〜1306年の四旬節向け屋台93軒のうち83軒が女性所有だった。
中世の市場で働く女性たち……ブルージュではその数が群を抜いて多かった！
9対1という比率には驚かされるかもしれない。とはいえ、ヨーロッパ各地の市場や見本市には女性の姿が数多くあった。ただし、名声や専門知識、そして大金が絡む仕事の世界では話が別だった。そこに割って入れたのは――もちろんブルージュを除けば――ほとんどいない。この街の人々は、およそ考えられる限りのあらゆる商品を手掛けていたのだ。
1369年に外国人旅行者向けに作られた二カ国語の会話集（そう、中世にもすでにこんな本が存在していた！）には、仕立て女、糸紡ぎ女、梳綿職人、羊皮紙売りなどの言葉が並ぶ。ほかの史料からは、大きなワイン商を営む女主人や、釘・紙・香辛料を国際的に取引する女性の存在もうかがえる。
儲かり者の織物ビジネスですら、ヨーロッパ全土で繰り広げられたように男性が女性を締め出すことはできなかった。ブルージュでは、ギルドに属す布職人（メステル）の傍らに「女親方」（メストリッヘ）まで存在したのだ。他の土地では聞いたこともない光景である。具体的な数字はさらに雄弁だ。1366年から1370年にかけて結ばれた大型織物契約の一つには、222人の女性に対して男性はわずか184人しか参加していない。
ブルージュの女性たちは手工業のみならず、金融の世界でも大活躍した。1514年、クエンティン・マサイス作『銀行家とその妻』。
そしてビッグビジネスへ
ここまでの話は、まだ氷山の一角にすぎない。女性が支配していたのは手工業や小売りにとどまらず、なんと銀行業でもあった。しかも、違法な高利貸しを提供する業者を最も多く運営していたのは、どうやら彼女たちだったようなのだ。
高度な教養とリスクを見極める嗅覚が求められるこの分野に、一家の女性総出で取り組む家庭さえあった。女性たちは質屋を構え、両替所を開き、商人に金融サービスを提供する酒場まで切り盛りしていた。
重要なのは、彼女たちが単なる看板社長ではなかった点だ。むしろ逆で、夫が表向きの頭取として名を連ね、実際の業務はすべて妻が担うというケースが頻繁に見られた。たとえば両替商ウィレム・ルウェールの妻マルグリット・ルウェールは、目を見張るほどの統率力で店を取り仕切っていた。
ジェームズ・M・マレーの記述によれば、両替所での日々の業務の大半をこなしていたのは彼女自身であり、他の銀行家たちと貨幣を売買し、定期的に手形を決算して各行間の送金残高を調整していたという。
もう一人の金融業者ラペサールト夫人の役割はさらに大きかった。夫が伯爵の命で数年間ゲントへ赴任することになると、彼女は両替所の経営を引き継いだ。しかも自らの名義で、誰の助けも借りずに、である。
彼女は決して例外ではない。総じてブルージュの女性たちは、貨幣や地金の品位鑑定、帳簿の照合、人員管理、仲介業といった高度に専門的な業務をこなしていた。彼女たちが率いる企業の中には、触手をヨーロッパ全土に広げたものもある。1372年、エーデレ・デ・ルデフォルデが所有する一種の投資基金が破綻した際には、ブルージュとハンザ商人同盟の関係に深刻な国際危機が発生したほどだ。
売春業に至るまで
最後に、女性にまつわる営みとして古くから存在した売春について触れておきたい。この分野でもブルージュは驚異的だった。何世紀にもわたり、売春の在り方はほぼ同じモデルを保ってきた。体を売るのは女性だが、それを管理し利益を吸い上げるのは主に男性――それが常識だった。
ところがブルージュではそうではなかった。14世紀初頭の「女性市場」はまだ比較的多様で、売春宿などの「罪深い場所」の約半分は男性の所有物だった。しかしやがて女性たちはこの市場から男性を完全に駆逐してしまう。
最盛期における「女性の」事業の20年間の拡大は十分で、この儲かるサービス部門のうち男性の手に残ったのはわずか2割だった。多くの国で女性からあらゆる自立の芽が摘み取られていた時代に、女性があらゆる種類の事業を興せるどころか、逢引宿まで経営できる街が誕生したのである。
酒場の女将、売春宿の女主人、銀行のトップ、金融の大立者、闇市の高利貸し……ブルージュにおいて「不可能」は存在しなかった。今日振り返れば、当時の女性たちは、600〜700年後にサフラジスト（婦人参政権活動家）やフェミニストたちが求めて闘ったことの多くを、すでに成し遂げていたと言ってよいだろう。
参考文献
- James M. Murray, Bruges: The Cradle of Capitalism, Polish Scientific Publishers PWN, 2011.