ジェヴォーダンの怪物は村人を次々と殺害し、王妃のサロンをも騒がせた。そして、フランス王座に就いた唯一のポーランド人女性に、死の不運をもたらしたという……。
引き裂かれた喉、食いちぎられた内臓、鋭い爪の痕――これこそが、1764年の夏、フランスのジェヴォーダン地方周辺を恐怖に陥れ始めた謎の獣が残した痕跡だった。
最初の犠牲者は若い娘だった。その後、怪物は子供たちの集団をも襲った。野生動物、あるいは複数の動物の仕業のようにも見えたが、新聞やパンフレットはすぐに、地獄の獣の姿をした「神罰」が罪深きフランス人を襲っているのだと書き立て始めた。
恐怖が地域全体を支配した。パリは軍隊と、国王ルイ15世の銃器職人にして名高い猟師でもあるフランソワ・アントワーヌを派遣した。多数の狼が駆除され、王の使節は1765年9月21日、その中でも最大の一頭を射殺した。この一頭こそが襲撃の犯人と疑われた。腸からは羊の骨と赤い布切れが見つかったのだ。歯、爪、逞しい筋肉、力強い尾――その姿は人々に十分な印象を与えた。こうして獣は剥製にされ、問題が解決した証としてヴェルサイユ宮殿へと送られた。
剥製となった獣を見つめるフランス人たち。どういうわけか、この生き物に恐怖を感じていない者もいるようだ……(出典:パブリックドメイン)。
ロシア女帝より6本少ない歯
フランス君主の居城において、この大狼は王妃マリア・レシュチンスカ――ルイ15世のポーランド人妃――の控えの間までたどり着いた。10月、数日間にわたり、この動物はサロンを訪れた大使や貴顕たちに披露された。それは盛大な見世物として行われ、来訪者の前では大きな布で覆って隠しておき、布を払いのけた瞬間にその恐ろしい全貌を暴いた。ところが、たとえば英国からの訪問客たちは、まったく感心しなかった。
彼らは、悪名高き怪物などただの大きな狼にすぎない、大型犬マスティフが少し育ちすぎた程度の大きさだと口々に文句を言った。英国首相の息子にして、最初のゴシック小説『オトラント城』の作者であるホレス・ウォルポールに至っては、この黙示録的な獣の歯は、ポーランド共和国の宿敵である女帝エカチェリーナ2世より6本少ないと笑い飛ばしたほどだった。
王妃マリアは、この「ペット」を広間から撤去させた。何しろ……ジェヴォーダンの怪物は再び狂い始めたのだから。地方では新たな襲撃が発生していた! レシュチンスカの控えの間に飾られていた獣は、おそらく狩りの偶然の犠牲者にすぎなかったのだろう。それとも、その子孫が狂い出したというのか?
銀の弾丸で獣を打ち倒した英雄ジャン・シャステル、それとも犯罪者? ジェヴォーダンの怪物が射殺された場所に建てられた記念碑(写真:Χρήστης:Βήσσμα、ライセンスCC BY-SA 3.0)。
銀の弾丸が事件を終わらせたのか?
二頭目のジェヴォーダンの怪物を葬ったのは、ジャン・シャステルという男だった。1767年6月19日、彼はもう一頭の大狼を射殺したのである。その頃までに、獣は150件を超える襲撃と、少なくとも100人の犠牲者を記録していた。
伝説によれば、シャステルが使用した銀玉は聖水を振りかけられ、十字架が刻まれていたといい、それはこの生き物の超自然的な正体を物語るものとされた。しかし今日に至るまで、それが本当に例の狼だったのか、そもそも狼だったのかさえ確かめられていない。ハイエナやアフガン・ハウンドなど、別の動物が人を襲っていたのだと信じる者もいた。
もちろん、狼男の存在も語られた。あるいは少なくとも、道徳の退廃した時代に罪人たちを怯えさせるべく、狼男に変装した狂人がいるのではないかとも。もしかすると、その奇人はジャン・シャステル自身だったのかもしれない。真相は、誰にも分からない。
マリー=ジャンヌ・ヴァレと戦う獣。オーヴェール教会の傍らに立つフィリップ・ケッペラン作の記念碑(写真:Szeder László、GFDLライセンス)。
ジェヴォーダンの獣にまつわる超自然的な噂に、いっそうの妙味を添えているのが、剥製がマリア・レシュチンスカの控えの間に置かれた直後から、このポーランド人女性の人生が悲劇の連続へと変わってしまったことだ。1765年12月20日、彼女の息子であり王位継承者であったルイ・フェルディナン・ド・ブルボンが、突如としてこの世を去った。
1766年2月には、父であり元ポーランド国王のスタニスワフ・レシュチンスキが、衣服への引火による火傷がもとで亡くなった。そして1768年6月24日、シャステルの狩りからちょうど1年後、マリア自身がヴェルサイユで息を引き取った。単なる偶然の重なりか、それとも……フランス史において再び王朝に降りかかった呪いなのか?