メアリー・シェリーとフランケンシュタイン博士の物語の着想の一つは、17世紀に現在のザンプコヴィツェ・シロンスキエ(当時の町名はフランケンシュタイン)で起きた恐ろしい事件だったという説があります。ペストの流行に魔術と毒殺の嫌疑がかけられたこのスキャンダル。果たしてシレジアの墓掘り人たちは、本当に人間の心臓を食べ、死者の胎内から胎児を取り出していたのでしょうか?
1606年、小さな町フランケンシュタイン(直訳すれば「フランク家の石」、現在はポーランド・下シレジア地方のザンプコヴィツェ・シロンスキエ)はペストに見舞われ、町の人口の30%以上が命を落としました。死者は合計2,061人に上り、その4分の1が子どもでした。
ペストの猛威そのものは当時としては決して珍しいことではありませんでしたが、「このペストは意図的に引き起こされたものだ」という考えが浮上します。疑いの矛先は、地元の墓掘り人たちに向けられました。
墓掘り人のスキャンダルを伝える木版画入りの新聞「Newe Zeyttung」
墓掘り人――不浄の職業
この職業は処刑人と同じく、中世から近世を通じて軽んじられており、この分野に関わる人々は卑しく不浄な存在とみなされていました。だからこそ、ペストを墓掘り人と結びつけることは容易だったのです。町の年代記には、市長マルチン・コブリッツが次のように記しています。
1606年9月10日、ザンプコヴィツェの墓掘り人2名――28年にわたり墓掘りを務めたヴァツワフ・フェルスターと、ストシェゴム出身の助手イェジー・フライディガー――が、毒物の調合と製造のかどで逮捕された。両名は農場使用人のフェルスターによって釈放された。
9月14日、かつての囚人であり3人目の墓掘り人でもあるカスペル・シュライニガーが、続いて9月16日には87歳の乞食カスペル・シェッツが逮捕された。いずれも毒殺とペスト撒布の容疑によるものである。
10月4日には、故市役所職員シューベルトの娘ズザンナ・マース、その母で今は墓掘り人シュライニガーの妻となっているマグダレナ・ウルズラ、さらに乞食シェッツの妻マウゴジャータが投獄された。
被告らの住居は捜索されました。なんと、そのうちの一人は「人間の死体から作られた」という粉末状の薬が入った瓶を所持していたといいます!最終的に、男6人と女2人の計8人がペスト流行の引き起こしを告発されました。しかし、事態はこれで終わりませんでした……。
拷問と自白
当時の裁判では、過酷な拷問が常套手段として用いられていました。その結果、被告たちは罪を認めます。彼らは、感染した死体から粉末を作り、それを家々の敷居に撒き、ドアノッカーや取っ手に塗りつけたこと、さらには死者が出るたびに毒の材料が増えていくことを詳細に語ったと传わります。
容疑者たちはまた、教会や民家からの窃盗、死体冒涜についても自白しました。事件の記録は町の年代記に収められ、アウグスブルクで発行された新聞「Newe Zeyttung」にも掲載されました。
尋問で拷問にかけられた末、彼らは毒入り粉末を作り、幾度も家々に撒き、敷居やノッカー、取っ手に塗りつけたと証言した。それによって多くの人々が毒に侵され、死んでいった。
加えて、家々から多額の金銭を盗み、死体から上着を剥ぎ取った。妊婦の腹を切り裂いて胎児を取り出し、幼い子どもたちの心臓を生のまま食べた。教会からは祭壇用のテーブルクロスが奪われ、説教壇からはぜんまい仕掛けの時計2個が盗まれた。
さらにこう記されています。
(……)彼らはそれを粉末にし、呪術に用いた。ストシェゴム出身の新しい墓掘り人は、教会で若い乙女の遺体を冒涜した。その他の者たちも、前代未聞の恐ろしい所業を重ねていた(……)
墓掘り人たちが実際に自白した行為のいずれかに真的に有罪だったのかどうかを断定するのは困難です。拷問は極めて「効率的」でした。被告たちは次々と他の犯人をも指摘し、最終的には17人もの人が裁判にかけられることになったのです。
死刑判決
裁判にかけられた者全員に死刑が宣告されました。しかもそれは、身体切断を伴う火刑でした。判決によれば、乙女を冒涜したとされる墓掘り人は、赤熱した火ばさみで去勢されたといいます。
刑罰の様子は、先の新聞「Newe Zeytung」に生々しく描写されています。
まず、全員が市中を引き回された。次に赤熱した火ばさみで肉を引き裂かれ、親指をもがれた。老墓掘り人と87歳の助手の一人は右手を切断された。その後、二人はともに柱に鎖で繋がれ、離れた場所から火が点けられて焼かれた。ストシェゴム出身の新しい墓掘り人は、赤熱した火ばさみで男性器をえぐり出された後、他の者たちとともに柱に繋がれ、焼き殺された。残りの者たちも杭の上に据えられ、火刑に処された。
被告たちが認めた供述の大半は真実とは無関係だったと考えられますが、物語そのものの中に一粒の真実が含まれていた可能性は否定できません。ただ、後世から振り返って、何が本当に起こり、何が残酷な拷問によって強要された自白だったのかを見極めるのは、非常に難しいのです。
火刑は当時、かなり広く行われていた刑罰だった
この恐ろしい物語を、若き日のメアリー・シェリーによる名作の誕生へと結びつける説があります。フランケンシュタイン博士という名前も、墓地から盗んだ死体の断片を使った実験というアイデアも、決して偶然ではないというわけです。