三日間の休息が告げられた。このとき私たちは、護送隊の交代を待っていた。ここまで私たちを率いてきたソ連兵たちは適切な装備を持たず、さらに奥地の森へ進むことはできなかったのだ。この地域の冬はほぼ十ヶ月に及び、雪が消えることはほとんどない。
したがって、こうした極限環境に耐えうる特別な護送兵が必要とされた。そこで白羽の矢が立ったのが、北極圏に近い厳しい気候のもとで暮らし、残忍さと暴力性で悪名高かった「モンゴルの荒くれ者」たちだった。
死の行進
私たちは広くがらんどうの部屋に押し込められ、暖を取るため、そして心の支えのために身を寄せ合って眠った。三晩の比較的安楽な休息と一日二食のおかげで、失われた体力をいくらか取り戻すことができた。ところが四日目、モンゴル人たちが到着し、旅支度を慌ただしく始めると、一転して地獄が幕を開けた。スープを飲み干すか終わらないかのうちに、彼らは部屋になだれ込んできて、私たちを整列させた。およそ五十人ずつが鎖で繋がれ、六つの縦列に並ばされたのである。
市の中心部を通過するとき、彼らは注目を浴びることに得意げになり、私たちを蹴り飛ばしたり殴ったりした。そりも馬も自由に使えたはずなのに、彼らはあえて徒歩で私たちと共に進むことを選んだ。毛皮を身に纏った護送兵たちは印象的だったが、対照的に、薄い上着とボロボロのブーツ姿の囚人たちは頼りない限りだった。そして実際、その頼りなさは旅の途中で露呈することになる。
多くの流刑者は、この殺人的な行進を生き延びることができなかった
初日は比較的順調だった。雪が固く締まっていて歩きやすかったことに加え、短い休息で皆が元気を取り戻していたからだ。大きな苦労もなく約三十二キロメートルを進み、最初の休憩所となるバラックに到着した。
しかし食事はたちまち以前の「基準」に戻された――ニシン一切れ、パン一切れ、そして一日一回の熱湯だけ。クラスノヴィシェルスクでふるまわれた湯気の立つスープの後では、あまりに悲惨な仕打ちに思えた。夜は鎖を外してほしいと願い出た。そのほうが眠りやすいからだ。ところが返ってきたのは、「問題を起こすな」という容赦ない蹴りの数々と、沈黙を命じる怒号だけだった。
翌朝、モンゴル人たちが部屋に飛び込んできた。私たちが我に返る暇もなく、足を掴まれて引きずり出され、刺すような極寒の中へと追い立てられた。状況は一気に悪化した。踏み固められた道を離れて森へ入ると、雪は膝まで埋まるほど深くなっていった。バランスを保つのが困難になり、誰かが倒れて雪にはまり込むたびに、列は何度も停止した。苛立った護送兵たちは、罵詈雑言を浴びせながら、不運な囚人たちを無理やり立たせようとした。
突然、ウクライナ人の一人が倒れた。仲間たちが彼を助け起こし、しばらくの間、肩を貸してなんとか直立を保たせていた。しかし彼ら自身にももう力は残っておらず、支え続けることはできなかった。男の脚は崩れ落ち、地面に倒れたまま、わずかに動くことさえできなくなった。
狼に餌をやらねばならない
激怒した護送兵たちは長い間男を苦しめたが、囚人はすっかり消耗しきっていた。ついに一人が鎖を解き、他の二人がその身体を担ぎ上げた。私たちは振り返り、半死半生の男がそりのほうへ引きずられていくのを見守った。そこで旅を続けられるのかと一瞬思ったが、現実は違った。まもなく護送兵たちは笑い談を交わしながら戻ってきたが、囚人の姿はどこにもなかった。二日目には、六人が同じように消えた。
私は彼らの最期が気になって仕方なく、ついに勇気を振り絞り、モンゴル人の一人に遺体の行方を尋ねてみた。
「報告には、ここにいた証拠として服さえあれば十分なんだ」と彼は答えた。「それに、狼に餌をやっておかないといけない。さもないと奴らが護送隊を襲い、お前たちは全員死ぬことになる。日没までにバラックに着かなければならない。よく見ろ、狼の足跡があるだろう。奴らはいつもすぐ近くにいて、昼も夜も俺たちをつけて回っている。食料にありつけると知っているんだ。俺がお前の立場なら、余計な質問はしないね。無駄に体力を消耗するだけだ。最後はあいつらと同じ末路を辿ることになるぞ」
シベリアへ流されたポーランド人たち
三日間で百四十キロメートル以上、ほぼ半分の道のりを進んだが、その代償は大きかった。約三十人の同志を失ったのである。彼らは死後に服を剥ぎ取られ、遺体は深い雪の中に放置された。私たちの姿が見えなくなり次第、待ち構えていた狼たちの餌食となったのだ。
夜を生き延びる
この段階では、凍傷にも悩まされるようになった。多くの者が死の淵をさまよっていた。幸運にも、凍結した湖の岸辺にある小さな集落にたどり着いたことで、さらに多くの犠牲が出ることは免れた。そして私たちが一同驚愕したことに、鎖が外されたのである。実は護送兵たちは、あまりの死者数に恐怖していたのだ。彼らには、囚人たちを一人残らず無事に、しかも労働に即座に就ける状態で目的地まで送り届けるよう命令されていた。ところがすでに三十人が命を落とし、残りの二百七十人はまともに働ける状態ではなかったのだ。
食事も再び変わった。消化の良い粥と熱湯が供され、以前のバラックでの配給と比べれば、まともな内容だった。食事の後、私たちは床に横たわり、久しぶりの眠りについた。手足が腫れ上がり、ほとんど感覚がないことに気づいた。血行を取り戻そうと必死にマッサージをし、体を丸めて外套を足に巻き付け、温かい繭を作ろうとした。しかし全身を刺すような寒気が包み、魂まで凍えさせるため、浅い眠りしか得られなかった。それが結果的に救いになったのかもしれない。深く眠りに落ちてしまえば、二度と目覚めることはできない気がしたからだ。
タイガにおける収容所建設の第一期。バラックが建てられるまで、囚人たちは枝を組んで作った小屋で眠った
第2軍団の出版局から刊行された、作者不明の強制労働収容所のスケッチ
突如として、普段以上に攻撃的になったモンゴル人たちが、蹴りや拳で私たちを叩き起こした。厚い毛皮に数々の勲章を光らせる公式の賓客の前に、私たちは見世物として並べられるというのだ。男は熱弁を振るったが、私にはその意味が理解できなかった。ソ連共産主義の偉大な成果を語り、すべての労働者の父としてスターリンの美徳を称賛しているようだった。彼は、私たちこそ、愛する祖国全土の交通網の改善を助ける栄誉に与かった特権的な少数派なのだと説いた。軽蔑の眼差しを向け、両手を背後に組みながら、彼は私たちの前を行ったり来たりと闊歩した。そのとき、あるロシア人囚人が屈辱に耐えかねて声を上げた。
スターリンの「子どもたち」？
「スターリンがそんなに偉大なら、ここへ来て自分の目でその輝かしい成功を確かめてみればいい。三百人の私たち――いわゆる彼の『子どもたち』――は飢え、痩せ衰え、寒さで感覚を失い、手足は腫れ、多くが死の淵にある。それでも私たちはこの凍てつく荒野を急かされ、即席のバラックの冷たい床で寝かされ、煮込みすぎた粥をあてがわれている。これがスターリンの最愛の子どもたちなのか？友よ、すでに三十人の同志が死んだ。スターリンはこの損失を感じたことがあるのか？ 三十人の子どもたちが服を剥ぎ取られ、狼の餌食になるために森に捨てられたことを知っているのか？ もちろん知らんとも！人間の死など、君たちには何の意味もない。君たちにとって私たちはただの動物、共産主義建設のために使われる役畜にすぎないのだ」
四人の護送兵が部屋に踏み込んできた。激しいもみ合いの末、彼らはなおもソ連のプロレタリアートとスターリンの支配を罵り続ける囚人を力ずくで引きずり出した。男は二度と戻らなかった。しかし彼の勇気に触発された同志たちは、震える体を励ましながらも、敬意を込めて拍手を送った。彼らにとって、自らの命をもって代償を払った彼は、紛れもない英雄だったのである。
外ではしばらく前から激しく雪が降り続いていた。吹雪は一日中やまず、積雪は一メートルを優に超えているという話が聞こえてきた。モンゴル人護送兵とソ連当局者の会議が開かれ、極北では新しい馬を調達するのが困難であることから、馬の命を危険に晒すのは得策ではないと判断された。相変わらず落ち着きのないモンゴル人たちは早く出発したがっていたが、結局、護送隊にもう一日の休息が与えられることになった。とはいえ二日が経っても、私たちは同じ場所にとどまっていた。私たちはさらに多くの雪を祈った。積もれば積もるほどいい。遅れの一日ごとが、私たちにとっては貴重な休息の時間となったからだ。
本記事の出典
本記事は、ミハウ・クルパ（Michał Krupa）著『シベリアの浅い墓（Shallow graves in Siberia）』（レビス出版、Rebis）からの抜粋である。