神話に語られるアトランティスは、古代世界のはるか彼方ではなく、その中心部にあったのかもしれません。舞台となるのは、地中海に浮かぶサントリーニ島です。
古代ギリシャの黄金時代より1000年も前、サントリーニ島ではミノア文化が華やかに栄えていました。今日では「アトランティスはこの地にあったかもしれない」というフレーズが、ホテルや旅行会社によって盛んに使われています。しかし、ミノア世界が自然の猛威によって突如として崩壊したという事実は真実であり、それは失われたアトランティス文明の物語とも重なり合うのです。
古代文明の秘密を追って
現在、数千年前の文化を研究する科学者たちは、歴史学や考古学の知識・手法に先端科学技術を組み合わせるようになっています。その結果、自然環境と調和しながら、自然のポテンシャルを最大限に活用していた古代文明の驚くべき実例が次々と明らかになっています。
その一つがインダス川流域のモヘンジョダロ文明です。5000年以上も前、人々はそこに計画的に設計された都市を築いていました。整然とした直線道路、各家庭への給水、さらには下水道システムまで備えていたのです。彼らは高度な工学技術も持ち、大規模な貯水槽のシステムによって一年中きれいな水を使うことができました。灌漑用の運河網は周囲の庭園や果樹園、畑を潤し、豊かな収穫をもたらしました。彼らは自給自足で豊かな生活を送っていたのです。
一方でその対極にあるのが、古代の「毒使い」たちです。ローマ人は鉛を愛用しました。化粧品、食器、水道と、日常のあらゆる場面で鉛を使用していたのです。この有毒な情熱は環境にも深刻な影響を及ぼしました。2015年、イギリス・アメリカ・フランスの科学者たちが、ローマから30km離れたポルトゥスのトライアヌス湾の底から採取した堆積物を調査しました。結果は衝撃的でした。帝都の全盛期の水はひどく汚染されており、鉛の濃度は周辺の水源の実に100倍にも達していたのです。
しかも、鉛の乱用による悪影響はさらに広範囲に及んでいました。北極の深層氷床のサンプルを分析した科学者たちは、紀元前1100年から西暦800年に相当する層の中で、帝国の全盛期に鉛濃度が急上昇していたことを突き止めたのです。
気候が古代文化の歴史に与えた影響については、ドキュメンタリー番組「Tajemnice dawnych cywilizacji(古代文明の秘密)」(Polsat Viasat Historyチャンネルで放送)でも取り上げられています。
神々の怒り
気候変動が文明に与える影響といえば、歴史の流れを一変させうる強大な大災害も忘れてはなりません。西暦79年のヴェスヴィオ火山の噴火はポンペイを破壊しました。地下からの噴火がもたらす壊滅的な被害の最もよく知られた例ですが、史上最も壮絶だったわけではありません。それより1500年以上前、もう一つの大惨事が古代ミノア文化を消し去り、地中海全体にその痕跡を刻みました。
ミノア人はクレタ島に、王都クノッソスやファイストスといった偉大な都市を築きました。ギリシャ本土やエジプトなどと交易を行い、豊かな芸術を残し、二種類の文字を使いこなしていました。ミノア文化は、ヨーロッパ文化に永遠に刻まれた物語とも結びついています。神話のミノタウロスのために迷宮を建てさせたミノス王は、この地を治めていたとされます。名工ダイダロスはここで働き、その息子イカロスは太陽に向かって高く飛びすぎたのだとか。ミノア文明は幾度も侵略を受けましたが、その滅亡をもたらしたのは敵ではなく、自然の破壊的な力でした。
ティラ島(現在はいくつかの島が残り、最大のものがサントリーニ島)は、まず強烈な地震に襲われ、続いて海底での火山噴火に見舞われました。
紀元前16世紀後半、この文化はまるで家のようにあっけなく地上から消し去られました。ミノア人にふさわしく言えば、海の支配者ポセイドンの「くしゃみ」によって。
ミノア人の滅亡
ティラ島はまず強い地震に見舞われ、その後、深海での火山噴火が島を襲いました。噴火は文字通り島を吹き飛ばしたのです。島の中央部の大部分が海へ崩落し、水没したカルデラ(火山円錐の痕跡)だけが残りました。サントリーニ島の絵葉書でおなじみの、白い家々が立ち並ぶ美しい断崖は、このカルデラの壁なのです。
しかしこれで終わりではありません。科学者たちは、現在の海面下300〜400mで噴火・崩落した火山が、高さ35mに及ぶ巨大津波を引き起こしたと考えています。
ロードアイランド大学のスティーブン・ケアリー博士によれば、火口から放出された膨大な噴煙が降り注ぎ、地中海全域の日光を遮ったといいます。これにより気候は10年間変化し、ミノア文化の崩壊につながりました。大量の火山灰のおかげで、「ミノアのポンペイ」とも呼ばれるアクロティリ遺跡が後世に保存されることになりました。ここにはミノア人が暮らしていましたが、おそらく地震と噴火を予感して、彼らは間に合って避難したようです。街からは遺体が一切見つかっていません。しかし噴火は街を火山灰で覆い、壁画で飾られた建物の遺構を現代まで守り抜いたのです。
大災害の影響は衝撃的なものでした。今日でもサントリーニ島周辺の火山性軽石は厚さ80mの層をなし、島々から半径20〜30kmの海底を覆っています。火山は火口から60立方キロメートルものマグマを噴出したと推定されています。この一連の災害が、ミノア文化の歴史に永遠の終止符を打ちました。サントリーニ島はその後500年間、無人の島となります。そして魅惑的なクノッソス宮殿を擁するクレタ島も、一連の災厄の後に経済的に衰退して弱体化し、まもなくミケーネ人の支配下に落ちてしまったのです。
プラトンの伝説
高度な文明が花開いたはずの神秘の地アトランティスに関する諸説の一つに、その所在地をティラ島とするものがあります。失われた大地への言及の発端は、古代最大の哲学者の一人プラトンでした。紀元前4世紀に生きたこのギリシャの思想家は、二つの対話篇――ティマイオスとクリティアス――の中で、謎めいた文明について言及しています。彼自身は、古代ギリシャのソロン家が口承で守り伝えてきた物語からそれを知ったと主張しました。
プラトンによれば、アトランティスは「リビュアとアジアを合わせたよりも大きい」広大な大地でした。アトランティス人は強大な帝国を築き、それは少なくとも今から9000年前の出来事だとされます。アトランティスは金や銀といった貴金属、ダイヤモンドなどの天然資源に恵まれていたといいます。首都は同心円状の城壁に囲まれた、幾何学的に設計された大都市で、内部には海と大洋の神の壮麗な黄金神殿、大きな広場、レクリエーションエリア、競馬場まであったとのことです。しかしこの牧歌的な生活は、激烈な大災害の連鎖によって突然終わりを迎えます。地震と洪水がアトランティスを地上から消し去り、その残骸はどこか深い海底に沈んでいるというのです。
火山の上のアトランティス?
アトランティスの眠る場所として、大西洋、特にアゾレス諸島が「容疑者」に挙げられたこともあります。スペイン沖――カディス近郊のマリスマ・デ・ヒノホスの塩沼、インド、さらには日本まで、捜索の舞台は様々でした。そして最終的に、アトランティス役に選ばれたのがサントリーニ島だったのです。しかし、この仮説には明らかな弱点があります。
第一に、ミノア文化はアトランティスがあるとされた時代ほど古くありません。第二に、その発展の地は「ヘラクレスの柱」の向こう側ではなかったということ。第三に、自然災害が文明を一夜にして消し去ったわけではないという点です。現代科学は、あの悲劇的な噴火の後もミノア文化の延長として続いた文明の痕跡を確認しています。ティラ島の住民の多くは、最初の地震の後に逃げ延びました。噴火と地震はサントリーニ島とクレタ島周辺で何日も続きましたが、哲学者の記述によれば、アトランティスは文字通り一夜にして忽然と姿を消したことになっています。プラトンは、生存者は一人もいなかったと主張しました。
一部の歴史家によれば、プラトンは理想的社会制度や国家体制について自らの見解を提示するために、アトランティスの存在を創作したのだといいます。それでもなお、失われた文明についての言及はあまりに示唆的で、多くの研究者の心臓を今なお高鳴らせてやみません。無理もありません。もし物語が部分的にでも真実であれば、古代に関する我々の知識は完全に覆されることになるでしょう。何よりも、人類文明の始まりがはるか過去へと遡ることになるのですから。
ミノア人のティラ島(今のサントリーニ島)が伝説のアトランティスであると証明されるかどうかは別として、この島は、破壊的な自然の力と気候変動によって終焉を迎えた偉大な文化の証人であり続けるでしょう。