全裸で狭い部屋に押し込められた犠牲者たちは、凄まじい苦痛の中で死んでいった。パニックに陥った人々は30分もの間、隣り合う仲間が一人また一人と息絶えていくのを見守るしかなく、やがて自分自身も苦しみの果てに命を落とした。ナチスはこの方法で最大100万人を「人道的に」殺害したのである。
第二次世界大戦直後、ドイツ側はガス室での死は迅速かつ苦痛のないものだと主張した。しかし彼ら自身がよく分かっていたのだ。チクロンBは決して人道的なものではないことを。処刑された人々の苦悶は最長で30分にも及んだ。その間、窒息状態に置かれ、密集した人々は涙を流し、めまいを起こし、嘔吐した。
仲間の囚人が次々と死んでいく光景を目の当たりにすることは、呼吸器系の麻痺に伴う不安発作をさらに激化させた。それどころか、犠牲者の中には幼い子供たちも含まれていた。後にチクロンBの供給が減少し始めると、彼らはもはやガス室へ送られなくなった。アウシュヴィッツ=ビルケナウ強制収容所の所長は、「ガス室から引きずり出され、ガソリンを注がれた燃えさかる死体の中で、最年少の収容者たちを焼き殺す」ことを決めたのである。
しかしナチスにとって、ユダヤ人は虫けらにすぎなかった。そして害虫は駆除されるべきもの――できれば殺虫剤で。
消え去っていく犯罪の道具
チクロンBとは一体何だったのか。19世紀末から知られていたこの薬剤は、ドイツのデゲッシュ(DEGESCH)コンソーシアムによって製造され、シアン化水素を浸み込ませた珪藻土の塊の形をしていた。摂氏27度前後の温度の影響下で、この致死的な化学物質は気体へと変化した。この薬剤は「チクロンB」という商標名で販売され、ワイマール共和国で特許登録されていた。
1920年代には、無色で有毒な危険なガスの存在を人々に知らせるため、殺傷用の顆粒に催涙性の警告剤が添加されていた。しかし、パトリシア・ポズナーが著書『アウシュヴィッツの薬剤師』で述べているように:
技術消毒部門を指揮していたSS将校クルト・ゲルシュタインは、SS向けに販売されるチクロンBから警告用の刺激物を除去するようデゲッシュに強硬に求めた。(…)彼は同社の製品が望ましい大量虐殺に使用されているという恐ろしい詳細を提示し、ガス処刑されようとしている人々が最後の瞬間に異変に気づいて広範なパニックを起こさぬよう、刺激物を除去しなければならないと取締役たちに伝えたのである。
仮にデゲッシュの重役たちが命令に従うことに何らかの良心の呵責を感じていたとしても、彼らはすぐにそれを振り払った。1942年以降――主としてSSからの桁外れの量のチクロンB発注により――会社の利益は急騰した。強制収容所のガス室で殺害された人々の統計と同じように。
ガス室に入る前に、囚人たちは服を脱ぐよう命じられた。「シャワー」の後で自分の衣服を受け取れるはずだと信じ込まされて。
ホロコーストの実験台になった人々
当初、チクロンBはまったく無害な目的でアウシュヴィッツに搬入されていた――バラックや衣類の消毒に使われていたのである。供給元はテスタ(Testa)社だった。1942年1月20日、第三帝国政府の最高位のSS将校たちと各大臣がヴァンゼーで会議を開いて以降、初めてチクロンBは大量虐殺の道具となった。その効果は以前から試されてはいた――とはいえ、まだ手探りの状態ではあったが。
殺虫剤を使った最初の人体実験は、第二次世界大戦中の1941年9月3日頃、アウシュヴィッツ本収容所で行われたとされる。第11ブロックの独房でガス処刑された「実験台」となったのは、ソ連軍捕虜とポーランド人囚人だった。ロジャー・ムーアハウスはこう記している:
この最初の実験はあまり有望には見えなかった。ポーランド人囚人アウグスト・コヴァルチクの回想によれば、翌朝にはまだ生きている犠牲者もいたという。これはチクロンBの投与量が不十分だったこと、あるいは壁の隙間からガスが漏れたことが原因だった。それでも間もなく別の試験が行われた。今度は所長ルドルフ・ヘス立ち会いのもとでである。
この試みと、続く「ユダヤ人問題の最終的解決」への取り組みは、はるかに効果的であることが証明された。
収容所の主任薬剤師ヴィクトール・カペジウスは、アウシュヴィッツへの殺虫剤搬入を担当し、多忙を極めた。特に彼は、チクロンBを収容所の薬局に運び込むだけの存在ではなかったのだから。パトリシア・ポズナーは著書『アウシュヴィッツの薬剤師』でこう述べている:
カペジウスの最も信頼する助手の一人であり、ユダヤ人囚人の薬剤師だったフリッツ・ペーター・シュトラウハの証言によれば、カペジウスが保管していたチクロンBには警告用の成分が含まれておらず、表示すらされていなかった。デゲッシュはこのロットを、人間をガス処刑するためだけに製造していたのである。
アウシュヴィッツ収容所で見つかった空の容器の山
だがカペジウスは、毒物倉庫の管理人以上の存在だった。他の目撃者たちは、彼が絶滅機構においてはるかに直接的な役割を果たしているのを目撃している。致死的なチクロンBの容器を、自らの手でガス室まで運んでいたのである。
アーモンドの香りとともに訪れた死
犯罪的手順が完璧に仕上げられると、処刑は円滑に進むようになった。殺害の対象となった囚人たちはガス室(多くの場合、シャワー付きの浴室に見せかけられていた)へと連れて行かれ、服を脱ぐよう命じられた。その後、密閉された扉が背後で閉められ、毒入りの顆粒が壁や天井の開口部から投げ込まれた。あとは死体を「片付ける」だけでよかった。
チクロンBは犠牲者たちの身体に何をもたらしたのか。ロジャー・ムーアハウスが記しているように:
殺虫剤は熱と湿気の影響下でガスへと分解された。致死的な薬剤が投入された開口部に最も近い位置にいた人々は数分以内に死亡し、離れた場所に立っていた人々はやや遅れて死んだ。
すべての犠牲者はまず意識を失い、その後心停止に至った。目撃者の証言によれば、約15分後には室内に生き残っている者はいなかった。殺された人々の死体にはしばしばピンク色の変色が見られ、青い斑点が現れることもあった。
シアン化水素は、赤血球による酸素の運搬を阻害し、組織呼吸を妨げることで、いわゆる「内窒息」を引き起こす。その効率も極めて高い。戦後、ルドルフ・ヘスが証言したところによれば、1500人を殺害するのにわずか5〜7kgの殺虫剤で足りたという。
ムーアハウスが列挙するように:「結局のところ、ドイツ人はこの方法で約100万人を殺害した。主にビルケナウにおいてである。この一つの収容所だけで、1942年から1945年にかけて実に24トンのチクロンBが使用された。」チクロンBの容器がアウシュヴィッツ収容所で最後に使用されたのは、1944年11月2日のことだった。