タイタニック号の物語は誰もが知っているが、実はあれは歴史上最悪の海難事故ではなかった。大西洋より小さなバルト海こそ、まさに「船の墓場」なのである。とりわけ第二次世界大戦中の犠牲は甚大だった。
バルト海といえば、夏のビーチやバカンスを思い浮かべる人が多いだろう。しかし、ここが世界有数の「水の墓場」であることは、あまり知られていない。その海底には、さまざまな時代の約3000隻の沈船が眠っている。例えば1627年のオリヴァの海戦で沈んだスウェーデン船「ソレン号」も、バルト海で最後の航海を終えた一隻だ。
シュチェチンで病院船として係留されていたMS「ヴィルヘルム・グストロフ」（1939年）
しかし、特に関心を集めるのは第二次世界大戦期の「水中の墓」である。「ヴィルヘルム・グストロフ」「ゴヤ」「シュトイベン」といったドイツ船の遭難は、歴史上最も悲惨な海難とされている。ハリウッド映画のおかげでタイタニック号の物語はあまりにも有名になったが、犠牲者数を比べれば疑問の余地はない。タイタニック号の犠牲者が約1500人だったのに対し、グストロフ号では9000人以上が命を落としたのだ。
悲劇の連鎖の始まり
災厄の連鎖は1945年1月中旬に始まった。赤軍が東プロイセンへの攻勢を開始したのである。脅威に直面した民間人は西方への脱出を決意する。希望となったのは港に停泊する船だった。ピラウには「シュトイベン号」が、グディニャには「ヴィルヘルム・グストロフ号」が停泊していた。この作戦は「ハンニバル作戦」と呼ばれ、歴史上最大の海上撤退作戦となった。100万人の避難民と30万人の兵士が海路で運ばれたのである。
バルト海の底からは、さまざまな時代の約3000隻の沈船が確認されている。
港へ至る唯一の自由な道は、ソ連空軍に執拗に攻撃される凍結したヴィスワ潟を越えるルートだった。たどり着けた者たちにとって、次の戦いは船上の場所をめぐる争いだった。席はまず軍人、特権階級、大家族に優先的に割り当てられた。
「ヴィルヘルム・グストロフ」最後の瞬間
「ヴィルヘルム・グストロフ」はナチス政権の夢の客船であり、戦前はドイツのエリート層に利用されていた。しかし1945年1月30日、乗客たちは休暇に出るのではなく、赤軍から逃れるため命がけの航海に臨んでいた。気温はマイナス20度。乗船者は約1万人に上り、乗員はバルト海の危険性を十分に認識していた。
グストロフ号の艦長フリードリヒ・ペーターゼンには二つの選択肢があった。機雷が敷設された沿岸航路か、それとも沖合いの58号航路か。後者は機雷が除去されていたものの、ソ連の潜水艦の脅威にさらされる航路だった。グストロフ号が出発したのは、この沖合いの航路だった。後に判明することになるが、これが同船の最後の航海となった。
「ヴィルヘルム・グストロフ」は戦前、ドイツのエリート層に愛用されたナチスの夢の客船だった。
乗員は敵に見つからずに通過すべきだと分かっていた。しかし夜が訪れると、他の船との衝突を恐れた艦橋の判断で航行灯が点灯された。1時間後に消灯したが、すでに手遅れだった。ソ連潜水艦S-13がこの船を発見したのだ。艦長アレクサンドル・マリネースコは即座に追跡を命じた。そして21時16分、魚雷3本がグストロフ号に向けて発射され、船上はパニックに陥った。
人々は救命ボートを目指して押し合い、踏みつけ合った。しかしボートは氷結しており、避難は遅々として進まなかった。この惨劇を生き延びたエヴァ・ボーデンは、当時の様子をこう語っている。
私たちは索具を登りました。母は最初に6歳の妹を私に渡しました。私は妹を自分の足の間に座らせました。もし私の子供なら、きっと足の間に挟んで守ったでしょう。母に手を差し伸べましたが、母はもういませんでした。あたり一面、水でした。妹の手を握ろうとしたとき、妹もいませんでした。二人とも溺れてしまったのです。
攻撃から65分後、船は沈没した。海の底は9000人以上の犠牲者を呑み込み、生存者はわずか約1000人だった。
「シュトイベン」もまた「グストロフ」のように
しかし、S-13の乗組員が関与した遭難はこれだけではない。10日後、今度はSS「シュトイベン号」が彼らの犠牲となった。グストロフ号と同じく旅客船で、同じ任務を担っていた。東プロイセンからの避難民らにとって、最後の頼みの綱となる船だった。1945年2月9日から10日にかけての夜、マリネースコ艦長率いるS-13はウストカ沖でこの豪華客船を発見した。
当時、船上には約5000人の乗客がいた。追跡の末、早朝にマリネースコはドイツ船に向け魚雷2本の発射を命じた。2本とも命中した。パニックと悪天候のため救援は不可能だった。船は急速に傾き、わずか7分で水底に消えた。生存者はわずか300人だった。
SS「シュトイベン」の残骸は2004年5月、調査船ORP「アルクトフスキ」によって発見された。
輸送船MS「ゴヤ」の沈没は、少し事情が異なる。ヨアヒム・プリュネッケ艦長にとって、これはいつもの定期航海のはずだった。それまでに「ハンニバル作戦」の一環として、東から西へ約2万人を輸送していた。ところが、掃海艇2隻に護衛されて出発した1945年4月16日の航海が、彼の最後の航海となった。闇と静寂の中、船団はロゼヴィエ灯台付近に差しかかった。そこにはソ連の潜水艦L-3も潜んでいた。
ソ連側は即座に船を発見し、追跡を開始した。ドイツ船を確認して52分後、艦長ウラジーミル・コノヴァロフは撃沈を命じ、発射された魚雷4本が乗客を乗せた船を深淵へと送った。この攻撃により6700人が死亡し、生存者はわずか180人だった。
これらは第二次世界大戦における数多くの海難のうち、ほんの三例にすぎない。今日でも、バルト海の底には当時のドイツ船の墓が眠り続けている。最も注目を集めてきたのが「グストロフ号」の残骸だ。1948年、ソ連側は鐘をはじめ価値のあるものをすべて引き揚げた。あの鐘は現在、グダニスクの第二次世界大戦博物館に展示されている。その他の水中の墓の発見は遅かった。例えばORP「アルクトフスキ」がSS「シュトイベン」に遭遇したのは、2004年5月になってからだった。
なお、沈没船の近くでのダイビングには特別な許可が必要だ。時折、漁網が海底に横たわる船体の一部に引っかかることがある。それは、バルト海が世界最大級の「水の墓場」であることを、静かに思い起こさせてくれるのだ。