20世紀にも生きていた「貨幣の悪質化」
貨幣を劣化させて利益を得る行為は何世紀にもわたって行われてきましたが、20世紀にはもはやその余地はないように思えるかもしれません。金銀地金の硬貨は紙幣に取って代わられたのですから。しかし、それは完全な誤解です。実は1930年代半ば、イタリアは「貨幣の悪質化」によってアビシニア(現エチオピア)の征服に成功したとされているのです。
ドゥーチェの野望——経済から敵を弱体化させよ
周知のとおり、ベニート・ムッソリーニはアフリカにおけるイタリア植民地の拡大を掲げ、19世紀以来のイタリアの悲願であったアビシニア征服の実現を目指しました。
しかし、ドゥーチェは、アフリカ大陸に残されたわずか二つの独立国家の一つへの軍事侵攻を開始する前に、まず相手国をできる限り弱体化させようと考えました。狙いは経済です。目的は極めて単純——可能な限り激しいインフレを引き起こすこと。では、彼はいったいどうやってそれを実現したのでしょうか。その答えは、単純であると同時に驚きに満ちたものでした。
すべては100年以上前のターラー銀貨に由来していた
この陰謀の背後にあったのは、マリア・テレジア女帝の銀貨、いわゆる「マリア・テレジア・ターラー」です。そう、18世紀にポーランド・リトアニア共和国の滅亡に関与したあのマリア・テレジアです。この硬貨は1780年以降、ハプスブルク君主国の通貨制度にどのような変更が加えられようとも、数十年にわたり鋳造され続けられました。
ベニート・ムッソリーニがアビシニア征服のためにこんな巧妙な計画を思いついたことなど、誰が予想しえたでしょうか。
この銀貨はその高い品質ゆえに中東や東アフリカで絶大な人気を誇り、20世紀半ばまで使用され続けていました。アビシニアにおいては、なんと基本の支払手段として流通していたのです。ドゥーチェが開戦準備のために目をつけたのが、まさにこの事実でした。
ウィーンの博物館から「借りる」という奇策
しかし、計画を成功させるには、当時ウィーンの博物館の一つに保管されていた原版(刻印)を入手しなければなりませんでした。一般の人々にとって、これは当然ながら乗り越えがたい障害となるでしょう。ところが、イタリアの独裁者にとっては、努力すら必要のない話でした。
ムッソリーニは原版の偽造を依頼することも、ましてや盗み出すような真似もしませんでした。彼はただ、展示品を貸してほしいと申し出ただけなのです。アルプスの小国の当局はこの要請を快諾しました。何しろ、ヒトラーによるオーストリア併合(アンシュルス)の野心に対して、同国の独立を保障していたのが他ならぬドゥーチェだったのですから。
こうして原版がイタリアへ渡ると、「劣化させられた」ターラー銀貨の大量鋳造が始まりました。その手法は、何百年もの間、歴代の支配者たちが国庫を守るために用いてきたものと何ら変わりません。硬貨の見た目は本物そっくりですが、銀の含有量ははるかに少なく、名目上の価値には到底及ばないものでした。
一夜にして無価値となった皇帝の資産
「メイド・イン・イタリー」のターラー銀貨が大量に市場へ流れ込むと、アビシニアでは避けようのないインフレの雪崩が発生しました。その結果、ハイレ・セラシエ皇帝が抱えていた実際の現金準備は、一夜にしてその価値を失いました。こうして、イタリア軍の侵攻作戦は格段にやりやすくなったのです……