1991年8月19日、ソ連の強硬派官僚グループが国家の解体を食い止めようと権力掌握を図った。旧体制の維持を目指したこの試みは失敗に終わり、むしろソ連邦崩壊への道を開く結果となった。
クーデターの失敗は、何よりもモスクワ市民が街頭に繰り出したことに負うところが大きい。市民たちは、クーデター実行派の行動と共産主義独裁への回帰に対する反対の意志を示したのである。彼らはゴルバチョフのペレストロイカによって「自由の甘い味」を知り、再び鉄のカーテンの向こう側へ戻ることを望まなかった人々だった。
クーデターは熟成されていく……
54歳でソ連共産党中央委員会書記長に就任したミハイル・ゴルバチョフが打ち出したペレストロイカ政策は、たちまち成果を上げ始めた。国内には自由な報道機関が誕生し、自国の歴史や当時抱える問題について真実を求める人々が、売店の前に長い行列を作った。市民たちは自分たちの市民権が侵害されていることに気づき、「腐った西側」のように生きたいと願うようになった。
市民や政治家の間では、共産党の覇権撤廃を求める声が日増しに強まっていった。1989年、80年ぶりとなる自由選挙の結果、無党派の議員が最高会議に初めて入った。ソ連議会には地域間代議員グループなど、野党系の派閥も登場した。
保守派にとって、こうした動きは決して受け入れられるものではなかった。ゴルバチョフの周辺にも保守派は少なくなく、ソ連指導者は旧秩序の擁護者と民主派の代表者の間で綱渡りを強いられた。バルト三国はソ連からの離脱の意向を表明した。そもそも「人間の顔をした社会主義」の構築を目指したペレストロイカの提唱者自身が、国家と市民の意識に起きた変化の規模に驚かされたという印象すら受ける。
1990年末になると、保守派はゴルバチョフへの影響力を強めていった。同年3月にソ連初の大統領となっていたゴルバチョフである。1990年12月21日、ソ連外相エドゥアルド・シェワルナゼは「来たるべき独裁」への抗議として辞任した。1991年1月13日にはソ連軍の戦車がヴィリニュスのテレビ塔を攻撃し、防衛に立った14人が命を落とした。さらに同年1月29日、ゴルバチョフは「公共秩序の維持」のための軍隊使用を容認するに至った。
ソ連の再起動
国内の社会情勢は決して平坦なものではなかった。バルト三国のみならず、世論の後押しを受けたウクライナ・ソビエト社会主義共和国さえも、モスクワからのより大きな自立を要求し始めていた。党中央委員会書記長の最大の政敵ボリス・エリツィンは絶大な人気を誇り、1991年6月にはロシア大統領選挙に勝利していた。
ソ連邦の最終的な崩壊を防ぐため、ゴルバチョフは連邦条約の再交渉を決断した。9つの共和国が「ソヴィエト主権共和国連邦」という新国家に参加することになった。すなわちロシア、ウクライナ、ベラルーシ、カザフスタン、トルクメニスタン、ウズベキスタン、タジキスタン、キルギス、アゼルバイジャンである。残りの構成国も将来的にこの枠組みへ加わることが認められた。予想どおり、リトアニア、ラトビア、エストニアは新連邦への不参加を選んだ。
新国家の構成主体はモスクワからより大きな独立性を享受しつつ、共通通貨と共通の武装兵力を維持することが合意された。ゴルバチョフは引き続き大統領の座にとどまる予定だった。新条約の調印は1991年8月20日、9つの共和国の指導者がモスクワに集結する日として予定されていた。新連邦条約の取りまとめを終えたゴルバチョフは、妻ライサ、娘イリーナ、義理の息子アナトリーとその二人の娘を伴い、クリミア半島フォロスの別荘へ休暇に出かけた。首都への帰還は8月19日の予定だった……。
クーデターとその惨敗
ソ連政権内の強硬派は、条約調印の阻止と改革の凍結を決め込んだ。そのために彼らが設立したのが、いわゆる「国家非常事態委員会」である。委員会は8人で構成され、首相ヴァレンチン・パブロフ、ソ連副大統領ゲンナジー・ヤナーエフ、国防相ドミトリー・ヤゾフ、KGB議長ウラジーミル・クリュチコフ、内務相ボリス・プーゴらが名を連ねた。計画の骨子は、非常事態の布告とミハイル・ゴルバチョフの失脚であった。
8月18日、委員会のメンバーはソ連大統領のもとを訪れ、健康上の理由により国家元首の職務を遂行できないとして、辞任を迫った。ゴルバチョフはこれを拒否した。すると陰謀者たちは大統領の隔離を命じ、フォロスの別荘は電話線を断たれた。
夕刻、モスクワの街頭では抗議行動が始まった。
8月19日月曜日午前3時30分、KGB議長は部下たちにこう告げた。「ペレストロイカは終わった」。午前5時にはKGBモスクワ支局長が、署名済みの空欄逮捕状を受け取った。実行者たちは政敵やジャーナリストらの逮捕を計画していたのである。
午前6時、テレビとラジオで中継された記者会見で、ゲンナジー・ヤナーエフが委員会を代表して声明を発表した。それによれば、ゴルバチョフは健康不良のため憲法上の職務を果たせない状態にあり、その間は副大統領が代理を務めるという。ヤナーエフは非常事態の導入を宣言し、市民に「冷静さを保ち」新当局の決定に従うよう呼びかけた。声明を聞き終えた若いジャーナリストが委員会メンバーに問いかけた。「あなた方は今まさにクーデターを起こしたのだと自覚していますか?」。
8月19日未明、実行者たちは複数の精鋭部隊を首都に投入した。興味深いことに、一部の部隊の指揮官たちは委員会への服従を拒否している。夕方にはモスクワの街頭で抗議行動が本格化し、不満を持つ市民たちはロシア連邦議会議事堂――いわゆる「ホワイトハウス」――へ向かった。ここが抵抗運動の中心となったのである。抗議者を率いたのはボリス・エリツィンだった。議事堂には、委員会に屈しないロシアの議員たち、文化人、軍関係者たちが集まった。エリツィンに忠誠を誓う戦車部隊がホワイトハウスを包囲し、野党政治家たちを守る構えを見せた。あるときエリツィンは戦車の上によじ登り、演説を行い、実行者たちの行動を「違法」だと断じた。
8月20日の夜、ホワイトハウスの人々は実行者側に忠実な部隊が8月20日から21日にかけての夜に建物を攻撃するとの情報を受け取った。モスクワ市民は議事堂の周囲にバリケードを築いた。エリツィン大統領と副大統領アレクサンドル・ルツコイは、人々に命を危険にさらさず、進んでくる戦車の車輪の下に身を横たえないよう呼びかけた。代わりに彼らは、攻撃してくる兵士たちと対話し、その良心に訴えるよう助言したのである。実際にその夜、攻撃はあった。その際、3人の若いモスクワ市民が命を落とした。
8月21日の朝には、クーデターが次第に息を引き取っていくことが明らかになった。それは市民の抗議と、委員会メンバーたちの優柔不断によるものだった。夕方には実行者たちの逮捕が始まり、その一人ボリス・プーゴは自殺した。8月21日から22日にかけての夜、ゴルバチョフと家族はモスクワへ戻った。