犬にパラシュート降下を教えるために必要なもの
犬にパラシュート降下を仕込むには、何が必要でしょうか。まず、ペットを「しばらく預かってもらう」という名目で軍に差し出す、無邪気な6歳の少女。次に、飛行機から飛び降りる際のご褒美としてポケットに肉を詰めておくよう助言する獣医師。そして最後に、どうしてもやる気が出ないときのための緊急用アイテム――軍用ブーツです。
平時の名前はブライアン、軍務ではビングと呼ばれたこの犬は、スコティッシュ・シェパードとジャーマン・シェパードのハーフでした。彼が軍隊に加わったのは、ノルマンディー上陸作戦(D-Day)に備えていた第13ランカシャー落下傘大隊による大胆な実験の結果でした。
軍は犬部隊の編成を決定します。いわゆる「パラドッグ(Paradogs)」は特別な訓練を受けた空挺犬であり、敵の砲火の中、兵士たちとともにパラシュートで降下することが求められました。さらに彼らはマスコットとしても活躍し、敵地で戦う兵士たちの士気を高めたのです。
臆病者には務まらない過酷な訓練
軍用犬は、英国市民に向けた公式のラジオ呼びかけを通じて集められました。最初の呼びかけは1941年に放送され、多くの人々は、戦争という困難な時期に愛犬を「預ける」場所として軍隊こそ理想的だと考えて応募しました。愛犬が保護施設ではなく、戦争の地獄へ送られることになるとは、あまり深く考えていなかったようです。
幸い、これは剥製ではなく、博物館に展示されているビングの姿です。少なくとも私たちはそう信じたいところです。
こうして、6歳のベティ・フェッチから提供された2歳のブライアンは、第13大隊に配属されました。彼は1944年、「戦争犬 第2720/671号」として英陸軍に入隊を果たしました。
臆病な四つ足の候補者に軍用犬としてのキャリアは望めませんでした。訓練は騒音への慣れから始まり、砲火下での行動、爆薬や火薬の匂いの識別、さらには飼育係が敵に捕らえられた場合の対応方法まで学ばなければならなかったからです。2か月後にはいよいよ降下訓練が始まりました。犬の細身の体は好都合で、軍は自転車輸送用に設計されたパラシュートを流用することができました。
パラシュートで犬を降下させることは、自転車を輸送することと大差ない――少なくとも英軍はそう考えていたようです。
飛びたくない? ならブーツの出番だ
アンドリュー・ウールハウスが第13落下傘大隊について著した書物によれば、犬の訓練は1944年初頭、大隊付きのケン・ベイリー獣医師の指導のもとで始まりました。彼の手帳には、ジャーマン・シェパードのメス「ラニー」と行った初めての訓練降下が記録されています。ラニーは大隊で唯一の「空挺隊員」でした。すべては順調に進み、ラニーは降下を十分に耐え抜き、機外への脱出でも着地でも何の問題も示しませんでした。
規則では、降下前に犬へ食事や水を与えないことになっており、兵士たちは肉の切り身を携帯していました。これは犬が自分の後を追って飛び降りるよう促すためであり、着地後に与えることで降下のご褒美とし、戦場で飼い主を探す習慣を植え付けるためでもありました。それでも意欲を欠く犬がいれば、あまり構うことはありませんでした。そこで軍用ブーツが登場すれば、犬はたちまち勇気を取り戻したのです。英雄的なビングでさえ、キャリアの中で少なくとも一度はそんな助けを必要としました。
戦場の鼻と耳
犬たちは戦闘において非常に有用であることが証明されました。地雷や罠を見事に見分けたのです。第13大隊の生き残りの一人は、何かを検知すると、疑わしい場所のそばに座り込み、満足げで期待に満ちた眼差しを飼育係に向けていたと回想しています。さらに彼らは哨戒任務でも活躍し、敵の位置を示すことで、多くの連合軍兵士の命を救いました。
胸を張って誇らしげなビング。
多くの四つ足の英雄たちが戦いの中で命を落としました。モンティはD-Dayで重傷を負い、ラニーは着地後に大隊とはぐれ、聴覚を失ってしまいました。彼らの代わりとなったのは、ビングとすぐに打ち解けた2頭の別のジャーマン・シェパードでした。ビング自身も数多くの傷を負いましたが、それでも現役勤務を続けました。
ビングはタフで訓練の行き届いた兵士であり、脅威を察知する並外れた能力を持っているように見えました。D-Day当日、彼は激しい砲火の中、敵地へパラシュート降下し、連合軍によるノルマンディー解放に参加しました。休息のたびに見張りを立てて眠る仲間たちを見守り、行軍中は潜在的に危険な地域を先導して大隊を導きました。彼の鋭敏な嗅覚、鋭い視力、優れた聴覚は何百人もの兵士の命を救ったのです。
ベティはビングを運命に委ねました。しかし勲章を受け取るときには、彼女も喜んで同席しました。
ある任務の際、勇敢なこの犬は、確かな鼻を頼りに、敵が一軒家に潜んで待ち伏せしているのを見破り、仲間たちを危機から救いました。ドイツ兵は包囲されて捕虜となり、ビングは一躍英雄となったのです。
引退した英雄
1946年まで、ビングは衛兵犬として弾薬庫や飛行場の警備に当たり続けました。ついにベティの良心も動き出し、彼女は年老いたペットのために、自分が奪ってしまった家庭生活を再び与えることを決めました。軍服を脱いだビングは再びブライアンとなり、13歳という天寿を全うするまで、郵便配達員を追いかける日々を穏やかに過ごしました。
彼は北東ロンドンの動物霊園で名誉をもって埋葬されました。ダックスフォードの空挺・空軍博物館にはパラシュートを背負った等身大のレプリカが展示されており、その隣には、1947年3月29日に授与されたPDSAディキン勲章が飾られています。これは動物に贈られる最高の軍事栄誉であり、「勇敢さに対して(For Bravery)」そして「我々もまた奉仕す(We Also Serve)」の言葉が刻まれています。
もしビングが人間だったなら、ヴィクトリア十字章を受章していたことでしょう。
参考文献
- Backovic, L., Britain's Luftwoofe: The Heroic Paradogs of World War II, "Spiegel Online", 2013/12/17.
- Barlow, E., Liverpool man trained dogs to parachute into Normandy for D-Day landings, "Liverpool Echo", 2013/07/30.
- Harris, P., Bing, the dog of war who parachuted into France to become a D-Day hero, Daily Mail, 2012/03/17.
- Long, D., The animals' VC: for gallantry and devotion: the PDSA Dickin Medal – inspiring stories of bravery and courage, London 2012.
- Rothery, E., The wartime parachute dogs of Lancashire, 2014/10/22.
- Woolhouse, A., 13 – Lucky for Some: The History of the 13th (Lancashire) Parachute Battalion, CreateSpace Independent Publishing Platform 2013.
本記事では、「Paradata」ウェブサイト掲載のビングの肖像写真を使用しています。