第二次世界大戦の犠牲者は数千万人規模に及びます。映画や書籍は、とりわけアメリカ兵が負った多大な犠牲と損失を強調しがちです。しかし、実際にドイツ国防軍（ヴェーアマハト）と戦って亡くなったアメリカ人は何人だったのでしょうか。
1941年6月22日、第三帝国によるソ連への侵略「バルバロッサ作戦」が開始されました。東部戦線での戦闘開始からわずか5か月間で、赤軍は戦死・負傷・捕虜を合わせて300万人の将兵を失いました。
当時のアメリカは、1939年以来続いていた世界大戦にまだ参戦していませんでした。アメリカが参戦を決意したのは、1941年12月7日の日本軍による真珠湾攻撃の後です。ようやくこの時、アメリカは戦争努力の一部を担うことになったのです。
第二戦線を待つ
この対比を見るだけで、「戦争の全負担はソ連にかかっている」と主張したスターリンのレトリックが理解できます。ソ連の指導者は米英に圧力をかけ、東部戦線のナチス軍の圧力を軽減するために、ヨーロッパでの第二戦線の開設を要求しました。
しかし、西側連合軍による欧州大陸への上陸は先送りされました。ソ連にとってわずかな救いとなったのは、1942年11月初旬に米英軍が北アフリカへ上陸したときです。この地域に駐留する独伊軍との戦いは、翌年5月まで続きました。
アルジェ近郊の海岸に上陸した米英軍。1942年11月。
北アフリカでの勝利によって初めて、ルーズベルトとチャーチルの前にヨーロッパへの道が開けました。1943年7月、連合軍はイタリアへ進入します。しかしアペニン半島での戦いは非常に緩慢に進みました。この時点でも、ヒトラーとの戦いの大半はスターリンの肩にのしかかっていたのです。では、「勇敢なアメリカ人」というポップカルチャーの描像は、勝者によって書かれた単なるプロパガンダなのでしょうか。
D-Day――ノルマンディー上陸作戦
確かにアメリカの指導部は、自軍の損失を可能な限り抑えるための多くの決定を下してきました。それこそが、連合軍の大陸反攻が遅れた理由の一つです。上陸作戦が実施されたのは1944年6月6日、作戦名は「オーバーロード」。連合軍はノルマンディーの海岸に上陸しました。「ゴールド」「ソード」「ジュノー」の3つのビーチはイギリス軍とカナダ軍の担当で、守備隊からさほど激しい抵抗を受けることはありませんでした。
一方、アメリカ軍は「ユタ」と「オマハ」の2つのビーチを担当しました。「ユタ」では銃火が交わされたものの、上陸部隊は大きな損害なく任務を遂行できました。しかし「オマハ」では、突入した兵士たちがドイツ軍の頑強な防御に直面します。なんと3万5000人の兵士が深さ1.5kmほどの橋頭堡に足止めされ、損害も甚大で800人以上が戦死しました。
幸いにも、悲劇は第101空挺師団E中隊の落下傘部隊によって回避されました。数名の隊員が、ブレクール荘近郊に隠れていた敵の砲兵部隊を制圧することに成功したのです。部隊の指揮官だったディック・ウィンターズは著書『バンド・オブ・ブラザーズ』の中で、この作戦から何年も経ってからも、救われた兵士の家族から感謝の手紙を受け取ることがあったと回想しています。こうして多くの命が救われ、アメリカ軍の損失は大幅に抑制されたのです。
オーバーロード作戦の結果は、全体として好ましいものだったと言えます。歴史家マックス・ヘイスティングスによれば、攻撃のタイミングを選ぶことが極めて重要でした。1944年6月、国防軍はすでに東部戦線で消耗しきっており、イタリア戦線でも苦戦を強いられ、第三帝国の戦争資源は着実に枯渇していました。もし連合軍がもっと早く攻撃していれば、損害は比べものにならないほど大きかったはずです。仮にこの「有利な」時期でさえ、6月28日までに戦力の47%を失ったE中隊の状況がどうなっていたか、想像すら困難でしょう。約60名が戦死するか、戦闘続行不能となる負傷を負ったのです。
脅威はドイツ軍だけではなかった
しかし、連合軍の上陸作戦の成功だけでは敗敵を打ち破るには十分ではありませんでした。英米軍はさらに、1944年12月16日に始まった国防軍最後の大攻勢に立ち向かわなければならなかったのです。勝利の代償は非常に高くつきました。
1944年12月、アルデンヌでドイツ軍の攻勢が始まった。
ドイツ軍は港湾都市アントワープの奪取を狙い、アイゼンハワー率いる連合軍の東進を阻止しようとしました。アルデンヌでの奇襲はアメリカ軍にとって極めて深刻な打撃となりました。この地域には、完全な戦闘能力を持つアメリカ部隊はほとんど存在しなかったのです。各部隊は9月に失敗に終わったマーケット・ガーデン作戦からの再建途中であり、この作戦で連合軍は、ノルマンディー上陸時よりも多くの兵士を失っていました……。
第101空挺師団も12月には損失の補充中でした。「イージー中隊」の人員は、月の半ばの時点でわずか67%。周辺の歩兵部隊も状況は似通っており、1944年6月の上陸作戦に参加した歴戦の部隊では、損耗率が80%に達していました。
こうして弱り切った部隊が、ヒトラーが冬季作戦のために集めた25個師団もの大部隊と対峙することになったのです。さらに悪いことに、連合軍は完全な奇襲を受けました。ドイツ軍の攻撃をまったく予期していなかったのです。加えて悪天候のため航空機の運用が不可能となり、偵察も自軍への航空支援もできない状態に陥りました。ウィンターズは著書の中で次のように記しています。
前線での生活は悲惨を極めました。1944年から45年へかけての冬は、30年ぶりの厳寒となりました。天候の回復によって補給物資の空中投下が可能になるまで、兵士たちは陣地を維持するために不可欠な装備、防寒服、弾薬が不足していました。
アメリカ軍はアルデンヌでの戦いに苦戦を強いられた。
このような過酷な条件下で、戦争は莫大な代償を求めてきました。兵士たちは戦闘だけでなく、病気や「塹壕足」、凍傷によっても命を落としたのです。損害の実に3分の1がこれらによるものでした。アルデンヌの戦いとドイツ軍攻勢の撃退は、連合軍に7万5000人以上の死傷者を出させました。
勝者としてのアメリカ
アメリカの損失を数える際に忘れてはならないのは、米軍は参戦こそ比較的遅かったものの、多くの戦線で戦ったという事実です。ヨーロッパでの損害に加えて、北アフリカ戦役による損害もあります。結局、ヒトラーの自殺に至るまでの戦争全期間を通じて、これらの地域におけるナチス・ドイツとの戦いでアメリカが被った損害は75万人に達しました。うち17万7000人が戦死者です。
ソ連の損害と比べれば、取るに足らない数字に見えるかもしれません。しかし損害の多寡は、戦術や前線に投入された兵士の装備など、さまざまな要因によって左右されます。ヨーロッパ戦線に関しては、時間もまたアメリカに有利に働いたことは確かです。彼らは第二戦線をいつ開くかを自由に決定できるという、極めて恵まれた立場にあったのです。
ドイツ軍との戦闘で約17万人のアメリカ兵が戦死し、さらに57万3000人が負傷した。
とはいえ、個々の部隊が壊滅的な被害を受けなかったわけではありません。たとえば終戦までにE中隊の累積損耗率は150%に達しました。小規模な部隊であれば、これは戦死48名、負傷100名を意味します。この驚くべき数字は、同じ兵士が複数回負傷していたことによるものです。
ここでもう一つの問いを立てることができます。ヨーロッパ、アフリカ、太平洋で数十万人の兵士が死ぬことは、本当に必要だったのでしょうか？確かにそれはヒトラー打倒を早めました。同時に、将来の敵となるソ連の西への拡大を抑える効果もありました。
アメリカが最終的に参戦の見返りを得たと考える根拠は、もう一つあります。歴史家ポール・ケネディによれば、戦争は1940年から1944年にかけて、アメリカの工業生産を史上かつてない速度で拡大させました。その伸び率は年間15%に達します。戦争の結果として、富を手にしたのはアメリカただ一国であり、しかも桁違いに豊かになったのです。戦後、アメリカの金保有高は世界の外貨準備の4分の3を占めました。この意味において、アメリカ人はまさに第二次世界大戦の勝者となったのです……