駆逐艦、飛行艇、ソナー、爆雷?そんなものは誰のための装備なのか。ドイツの潜水艦なら、もっと想像力を働かせて戦えるはずだ……20世紀を代表する作家の一人は、少なくともそう信じていた。
戦火がヨーロッパを覆い、ドイツ国防軍の装甲部隊が大陸を席巻すると同時に、数十隻、そして数百隻のUボート(ドイツ潜水艦)もまた狩りの海へと繰り出した。瞬く間に彼らは海洋の恐怖そのものとなり、連合国の輸送船団に壊滅的な打撃を与えていった。大胆不敵なドイツ潜水艦は、ビスケー湾や北大西洋での戦果だけでは満足しなかった。
総統が米国に宣戦布告すると、Uボートたちは新大陸の沿岸へと姿を現した。相手の不意と無防備さにつけ込むこと、1942年7月までのわずかな期間に450隻を超える敵船舶を撃破したのである。米国民の間には青ざめるような恐怖が広まった。この脅威を前に、著名な作家にして冒険家のアーネスト・ヘミングウェイも、Uボートと戦う意志を表明した。もちろん、豊かな想像力の持ち主らしい男らしく、彼はきわめて独創的なアイデアを思いついたのだ。
「棺型爆弾」でUボートに挑む
ニコラス・レイノルズの著書『Comrade Hemingway(同志ヘミングウェイ)』によれば、この傑出した小説家は、ハバナ駐在のアメリカ大使に対し、仲間たちと共に自らの艇「ピラー号」でカリブ海の哨戒を行いたいと申し出た。その甲板からドイツの潜水艦を探し出すというのである。
ヘミングウェイは、カリブ海にまで進出してきたUボートを狩ることを夢見ていた。
しかし、話はそれで終わりではない。ヘミングウェイは、単なる監視と通報で満足するつもりなど毛頭なかった。ナチスの鋼鉄の怪物を海底へ沈めたという記録を、自らの手で書き記すつもりだったのだ。いったいどうやって? ここはニコラス・レイノルズの言葉に譲ろう。
ドイツ兵たちは、自分たちの仕事に忙しい漁船だと誤認するはずだった。敵が新鮮な魚や水を買いに(あるいは没収しに)近づいてくることが期待された。ピラー号の乗組員たちは、バズーカ、機関銃、手榴弾を構えて待ち構える。さらに肩掛け式の爆弾まで携行する予定だった。それは「両端に取っ手の付いた強力な棺型の爆薬」で、目標に投げつけるとそこに食い込み、自動的に起爆準備が整う仕組みだったという。
ヘミングウェイは、バスク人のペロタ選手たち——ボールを素早く狙った場所に置くことにかけては専門家中の専門家——を起用するつもりだった。バスク人たちは、(期待どおり)不意を突かれたUボートの乗員によって開けられたハッチの中へ手榴弾を投げ込む。一発でも艦内で炸裂すれば効果は壊滅的であり、棺型爆弾を艦体に投げつけることができれば、その致命的な兵器が仕上げを担うはずだった。
外交官がヘミングウェイの案を嘲笑したと思うなら、それは間違いだ。彼はこの計画全体に拍手を送り、実現を支援した。おそらく、作家がこれまで諜報活動において果たしてきた貢献への恩義が大きく作用していたのだろう。こうして1942年夏、「ピラー号」の船長は任務に就いた。コードネームは「フレンドレス(Friendless)」、すなわち「友なし」。これは遠征中ずっと同行した愛猫にちなんだ命名である。
おそらく読者はもうお察しのとおり、数か月に及ぶ哨戒活動の中で、ヘミングウェイがUボートを一隻も沈めることはなかった。ただ一度——しかも「かもしれない」という程度——遠方に何かドイツ潜水艦らしきものを見ることができただけなのである。もちろん彼は直ちに米海軍へ通報した。海軍側もその熱意を評価し、レイノルズの著書によれば「控えめな称賛」を贈ったという。こうして『老人と海』の作者とUボートとの戦いは、静かに幕を閉じたのである。
出典:
本サイトの魅力はトリビアにあります。過去の興味深い出来事や、古い新聞に残る奇妙なニュースを綴った短編記事。読了時間はわずか3分ほど。本稿は以下の資料に基づいています。
- ニコラス・レイノルズ『Comrade Hemingway: Writer, Sailor, Soldier, Spy(同志ヘミングウェイ)』Bellona、2018年。