世界の運命を決めた空中戦
バトル・オブ・ブリテンは、世界の行方を左右した歴史的な戦いの一つでした。ヒトラーは勝利をほぼ手中に収め、あと一歩でイギリス諸島の支配に達しようとしていました。しかし幸いにも、イギリスはこれを退けることに成功します。そしてその陰には、ポーランド人パイロットたちの多大な貢献があったのです。
1940年6月、西ヨーロッパのほぼ全域がドイツ軍の占領下に置かれていました。イギリス本国とドイツの戦車部隊を隔てていたのは、わずかに英仏海峡だけでした。
さらに悪いことに、イギリス陸軍はダンケルクの海岸に重装備のほとんどを置き去りにして撤退していたのです。当時は、海上上陸作戦さえ実行すれば、連合国側で最後まで独立を保っていたこの国も征服できると考えられていました。ドイツ軍に必要だったのは、イギリス艦隊を無力化すること、その前に制空権を握ることだけでした。
イギリスは文字通り窮地に立たされていました。それまでの戦闘で空軍は装備面で大きな損失を被り、より深刻だったのは、訓練を積んだ搭乗員の喪失でした。産業界は必要な数の航空機、とりわけ喫緊に求められる戦闘機を生産できたものの、人員が決定的に不足していたのです。
イギリスに結集したポーランド部隊
新しいパイロットの養成には時間がかかりすぎました。まず王立空軍(RAF)の予備役から、次いで帝国構成国であるカナダ、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカから人員が補充され、アメリカ合衆国からの志願兵も加わりました。そして最終的に、島々に避難していた外国人パイロットたちが投入されることになったのです。彼らはチェコ人、スロバキア人、フランス人、ノルウェー人、ベルギー人、オランダ人、そして外国人の中で最も多かったのがポーランド人でした。
1940年の夏、「最後の希望の島」にはポーランド空軍の将校約1,200名、下士官・兵約5,000名が待機していました。一部は春にイギリスへ渡り、残りはフランス陥落後に到着しました。当初イギリスはポーランド爆撃飛行隊のみを編成する計画でしたが、前線の需要がそれを上回りました。同年7月、第302「ポズナン」飛行隊と第303「ワルシャワ」飛行隊という二つの戦闘飛行戦闘飛行隊の編成が始まったのです。
両飛行隊にはホーカー ハリケーンMk.Iが配備されました。この機体はドイツのメッサーシュミットBf 109Eにやや劣っていたものの、ポーランド人パイロットの手にかかれば恐るべき武器となりました。「もしポーランドにこんな機体があれば、すべてはどんなに美しく、どんなに違っていたことだろう」と、ヴィスワ川の国から来たあるパイロットは嘆息をもらしたといいます。
戦闘機部隊の搭乗員たちは、「POLAND」の腕章を付けたイギリス軍服を着用し、帽子にはポーランドの鷲章が輝いていました。機体の胴体には赤白の市松模様(チェッカー)を描くことが許され、部隊にはポーランドとイギリスの二重指揮体制が敷かれていました。とはいえ、もちろん発言権が大きかったのは本国側の将校たちでした。
何としてでも守り抜け
ポーランド飛行隊が編成されていた頃、すでに自由世界の未来を賭けた空中戦は本格化していました。英仏海峡の大陸側では侵攻部隊があらゆる舟艇をかき集め、出撃命令を待ち構えていました。制空権を奪う任務を担ったのは、爆撃機と戦闘機を中心とした3個のドイツ航空艦隊、総勢2,600機以上でした。
これに対しイギリス側の当初の戦闘機は750機。戦いの経過とともにその数は増えていきます。また、イギリス人が戦場の整備に見事な手腕を発揮したことも特筆に値します。防衛対象区域は4つのセクターに分割され、空中の搭乗員たちは地上部隊――80か所のレーダー局から支援を受けていました。敵機を数百キロ先から探知できたのです。さらに、来襲する敵機の方向・規模・高度を判定する地上監視哨のネットワークが1,000か所以上も張り巡らされていました。
加えて防衛側には阻塞気球と高射砲部隊があり、無線傍受も大きな威力を発揮しました。特に、ポーランドの暗号解読専門家たちがエニグマの解読に成功し、その研究成果と複製暗号機を同盟国に引き渡していたおかげで、イギリスはドイツ軍の指令を読み取ることができたのです。
バトル・オブ・ブリテンはいくつかの段階に分けられます。第一段階は7月10日から8月7日まで。この時期ドイツ軍は、まず海峡の船舶航行を麻痺させることを最優先としました。航行するイギリス船を沈め、周辺空域の搭乗員たちを戦闘へ引きずり込み、夜には都市も攻撃しました。8月23日まで続く第二段階に入ると、船舶攻撃はさらに激化し、イングランド南部の飛行場とレーダー局への攻撃も開始されます。
RAFにとって最大の試練となったのは、9月6日に終わる第三段階でした。昼には飛行場とレーダー局が、夜には都市と航空機工場が攻撃されたのです。9月30日までの第四段階では攻撃の焦点がロンドンへ移り、戦闘機部隊はようやく一息つくことができました。最後となる第五段階、すなわち10月の戦いは、幸いにも激しさを減じた都市攻撃にとどまりました。以降数か月に及ぶ空襲はドイツ語で「ブリッツ」と呼ばれます。都市への夜間爆撃と昼間の戦闘機攻撃は、1941年5月10日まで続きました。
ポーランド人はどう戦ったのか?
バトル・オブ・ブリテンにおけるポーランド人初の空戦戦果は、1940年7月19日金曜日に記録されました。RAF第145飛行隊に所属していたアントニ・オストヴィチ少尉が、ハインケルHe 111爆撃機を撃墜したのです。ほかのポーランド人パイロットたちも次々と戦果を上げ、旺盛な戦意、勇気、並外れた決意ぶりで際立っていました。
ポーランド飛行隊の本格的な実戦投入は8月末から始まりました。ポズナン飛行隊は8月20日に参戦し、ワルシャワ飛行隊はその10日後です。302飛行隊はイングランド北部に配備されていたためドイツ機と遭遇する機会は少なく、真価を存分に発揮できたのは303飛行隊でした。
ワルシャワ飛行隊はロンドン周辺の戦闘のただ中に投じられ、危機的な局面で極めて貴重な存在となりました。指揮は当初ズジスワフ・クラシュノデンプスキ少佐が執り、後にウィトルト・ウルバノヴィッチ大尉が引き継ぎます。麾下のパイロットたちは一日に何度も出撃し、敵と対峙しました。
戦闘期間中、303飛行隊は帝国の心臓部を防衛し、ドイツの爆撃編隊に果敢に攻撃を仕掛けてはルフトヴァッフェの爆撃機を打ち砕きました。幾度となく爆撃機部隊に都市手前で爆弾を投棄させ、恐慌状態で逃走させています。護衛戦鬥機とも交戦しつつ、何より驚異的な数のドイツ機を葬り去り、その戦果は瞬く間にイギリス各飛行隊の成績を追い越していきました。開戦時に承認された報告によれば、9月5日だけで8機、二日後には14機、9月11日と15日にはそれぞれ16機を撃墜。好調は止まらず、9月26日には13機、27日には14機の戦果が報告されています。
疑われるほどの戦果
バトル・オブ・ブリテンを通じて、303飛行隊は合計126機の敵機を撃墜しました。これは連合国・ドイツ両軍を通じての絶対的な記録です。現在ではこの数字を誇張だと疑問視する歴史家もいますが、忘れてはならないのは、ポーランド人の撃墜報告はとりわけ厳格に検証されていたという点です。
当初、その華々しい戦果はイギリス側の疑惑を招きました。ノーソルト基地の情報将校たちは、ポーランド人たちの挙げた撃墜数を信用しなかったのです。ポーランド人と共に飛んだイギリス人将校が報告の真実性を誓っても、です。
結局、基地司令官を務めるイギリス人将校が303飛行隊のある出撃任務に同行しました。彼はその目で、ポーランド人たちが爆撃編隊を粉砕する様子を目撃します。「突然、燃え上がる機体、開いた落下傘、砕け散った翼の破片が空を埋め尽くした。あまりの出来事に、耳をつんざくほどだった」と彼は報告書に記し、イギリス側の疑念は霧散しました。
やがて、イギリス人と共にアルビオンを侵略者から守るポーランドの空の騎士たちは、 celebrity の座に就きます。地上から戦いを見守った一般市民が彼らの雄姿を目撃し、BBCラジオは空中戦を生放送で伝えたのです。圧倒的な戦果、ポーランド人の魅力、そして文明ヨーロッパの果てのような国からやってきたという異国情緒――これらすべてが、ポーランド人を特にイギリス女性たちの憧れの的としたのでした。
一方、主戦場からやや離れた位置に配置された302飛行隊は、やや知名度で劣るものの着実に戦いました。9月15日、RAF最後の予備戦力としてロンドン上空の戦闘に投入され、確実11機、可能性あり7機を撃墜。三日後には確実9機、可能性あり3機の戦果を挙げています。10月11日には休養に入った303飛行隊の交代として首都近郊へ移動しましたが、皮肉にもその頃ドイツ軍は戦術を転換し、昼間の大規模空襲を中止してしまったのです。
結果として302飛行隊は、確実27機、可能性あり11機のドイツ機を撃墜しました。さらにイギリス各飛行隊に配属されて戦ったポーランド人たちは、確実77.5機、可能性あり16機の戦果を積み上げています。
ポーランド人飛行隊で最高の戦績を残したのは、17機の空戦勝利を挙げたチェコ人軍曹ヨゼフ・フランティシェクでした。その直後に続いたのがウィトルト・ウルバノヴィッチ大尉で、確実15機(一日に4機撃墜を二度達成!)、可能性あり1機を記録しています。この303飛行隊の二人は、RAF搭乗員の個人戦績ランキングでも上位に名を連ねました。
また、第300「マゾフシェ」飛行隊と第301「ポモージェ」飛行隊の爆撃機搭乗員たちもバトル・オブ・ブリテンに参戦しました。9月中旬以降、彼らはドイツ軍が舟艇など侵攻資材を集めていたフランスの港湾都市を攻撃しています。この頃にはさらに多くのポーランド戦闘機部隊・爆撃機部隊などが編成され、バトル・オブ・ブリテン終了後の戦いに参加していくことになります。
陥落しなかった要塞
イギリスとその同盟国が率いた本土防空は、ついに突破されませんでした。9月17日、熾烈な空中戦の真っ只中において、アドルフ・ヒトラーはイギリス侵攻の中止を決断します。そして早くも10月には、ドイツの参謀将校たちはかつての盟友ソ連への攻撃準備に取り掛かっていました。
ルフトヴァッフェはその後も長く夜間空襲でイギリスを苦しめ続け、RAFはこれに効果的に対処できませんでした。犠牲は深刻で、1940年末までの空襲だけで民間人23,000名が死亡、32,000名が負傷しています。イギリスに平穏な日々が戻ってきたのは、バルカン半島での戦闘が一段落してからでした。
両軍の実際の損害については今なお史家の間で議論が分かれますが、通説では、ルフトヴァッフェは戦闘期間中に1,700機以上の航空機を失い、戦死者・捕虜合わせて2,500名、負傷者約1,000名を出しました。一方イギリス空軍は900機以上の機体を喪失し、搭乗員約500名が戦死、ほぼ同数が負傷しています。
ポーランド人には203機の撃墜が認められました。なんと、ルフトヴァッフェの損失全体の約12%に相当する数字です!とはいえ、勝利には大きな代償が伴いました。1940年だけで、302飛行隊から8名、303飛行隊から9名、爆撃飛行隊から15名の搭乗員が戦闘その他の要因で命を落としているのです。
イギリス本土への空襲は1944年6月に再開されました。ドイツ軍はV-1飛行爆-1飛行爆弾とV-2弾道ミサイルを投入し、この時期は「第二次バトル・オブ・ブリテン」と呼ばれます。しかし、もはやヒトラーにとって遅すぎました。その少し前に、すでにイギリス諸島から大陸反攻が発進し、西ヨーロッパ解放への道が切り開かれていたのです。