少なくとも48回の作戦、330名を超える将兵の損失、7,000人に及ぶ敵兵の死傷、そして戦場に残された何百機もの航空機の残骸。今日、世界屈指のエリート特殊部隊とされるSAS(英陸軍特殊空挺部隊)の兵士たちは、その「幼少期」にあたる第二次世界大戦において、まさにこのような「スタイル」で戦果を積み重ねていった。当初は苦難の連続だった――不良品のパラシュート、不正確な情報、故障だらけの機材。では現在はどうか。今なお、SAS隊員の能力を凌駕するドローンは存在しない。
スクワッター作戦――惨憺たる初陣
1941年11月18日に開始された「クルセイダー作戦」。その24時間前は、連合軍にとって決して楽な時間ではなかった。この時期に最も有名になった失敗こそ、「フリッパー作戦」である。この作戦中、連合軍はエルヴィン・ロンメル元帥(不在の場合はシュルーゼナー少佐)の暗殺を試みたが、不成功に終わった。後になって判明したことだが、あの日「砂漠の狐」ことロンメルは、そもそも北アフリカにはいなかったのである。
デヴィッド・スターリング率いるコマンド部隊も、この一連の動きの中で役割を担うことになっていた。それは、パラシュート降下、爆破、そして大胆な襲撃に満ちた一大オペラの、ささやかな序曲となるはずだった。
スターリングに与えられた任務はシンプルだった。トブルク周辺の飛行場(トミミおよびガザラ飛行場)にある敵機を、可能な限り多く無力化すること。11月16日の夜、ブリストル・ボンベイ輸送機5機が65名の隊員を乗せて離陸した。しかし幕開けは悲劇的だった。1機が撃墜され、スターリングの部隊は13名を失った。さらに彼らを最初から苛んだのは、風と激しい雨だった。そして降下――ある隊員は、この悪天候の中でパラシュートから脱することは「ハウディーニにしかできない芸当」のようだったと語っている。部隊のために投下された11個の補給コンテナのうち、見つかったのはわずか2個。着地したスターリングが気づいたとき、彼らは全く別の場所に降り立っており、与えられた時間内に(他の隊員を置き去りにするとしても)目標の飛行場へ到達することは不可能だった。11月17日、LRDG(長距離砂漠挺身隊)のイーソンスミス大尉が、意気消沈したスターリング一行21名を収容した。こうして、英国陸軍の若き将校による大胆な構想の初陣は、完全な失敗に終わったのである。
フレーザー少佐のコマンド隊員たち。フランスでの作戦(ハウンズワース作戦)の様子
「緑の部屋」で冷静さを取り戻す
スクワッター作戦の失敗から2週間足らずのうちに、スターリングは連合軍司令部を説得し、同様の作戦の承認を取り付けることに成功した。今度の目的は、北アフリカの飛行場でイタリア機やドイツ機を爆破する「幽霊」たちの活躍によって、敵の後方を攪乱することだった。トブルクでの作戦からスターリングが学んだのは、何よりも変わりやすい天候への謙虚さ、そして夜間作戦における航法の重要性だった。そこで今回はパラシュート降下をやめ、LRDGの部隊がSAS隊員を現地まで輸送することになった。結果的に、こちらの方がはるかに優れたアイデアだったことが証明される。
最大の問題は、ある時点で……爆弾が尽きたことだった。リビアのイタリア軍飛行場は、堅固で厳重な防備で知られていたわけではない。その結果、61機もの敵機が破壊された。ただし最後の数機は、即席の爆薬による犠牲となった。手近にあったありとあらゆる物を使って急造した爆薬である。ボブ・ベネット軍曹の回想によれば、爆弾を使い果たしたある隊員は、敵機のコックピットに乗り込み、できる限りの破壊工作を行おうとしたという。
これは新設のコマンド部隊にとって初めての、まだ小さな成功だったが、その報せは瞬く間にロンメルの耳に届き、やがてベルリンにまで伝わった。この種の活動を重ねるうち、SASの兵士たちは悪名高い「コマンド指令」の対象とされることになる。
大きな全体の一部として――ノルマンディーの夜
Dデイ(ノルマンディー上陸作戦)の「お祭り騒ぎ」を逃していたら、SASはどこがエリートだろうか。英空挺部隊の目標は、フランスのレジスタンス(ゲリラ)が活動するディジョン周辺地域だった。「ハウンズワース作戦」の指揮官はウィリアム・フレーザー少佐。144名からなる彼の支隊の目的は、敵領内に降下し、レジスタンス運動との接触を確立し、補給線(鉄道や北方へ向かう武器輸送)を断ち切ることだった。この任務のため、コマンド隊員にはジープ9台と76mm迫撃砲3門が追加で支給された。
降下はオーヴァーロード作戦の本格的な開始に先んじて行われたため、フレーザー隊のコマンド隊員たちはすべての階級章を外し、何より彼らを特定できてしまう貴重な赤ベレー帽は英国に残してきた。降下はその夜の典型的な問題(強風、敵の射撃、雨)に悩まされた。コマンド隊員たちはディジョンとヌヴェールの間に広がるモルヴァン地方に着地した。おそらくその夜の空挺部隊の中でも、大多数の兵員が目標地点に到達できた数少ない部隊の一つだったろう。ただし輸送中に1機が墜落した可能性があり、14名のコマンド隊員が命を落としている。
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SASと協力したレジスタンス勢力の優れた地形知識のおかげで、オーヴァーロード作戦前夜に連合軍が組織した「ドイツ兵狩り」は、まるで猫とネズミの追いかけっこのような様相を呈した。アーサー・ウッド軍曹は次のように回想している。「(…)フランスの地下組織との協力のおかげで、我々は常にドイツ軍より一歩先を行くことができた」。決して楽な状況ではなかった。ほどなく医薬品が不足し、大半の夜は屋外で過ごし、硬い地面に頭を乗せて眠った。北フランスでの連合軍攻勢が長引いたため、彼らは当初の予定よりはるかに長く前線に留まることになった。しかし、それがこの時間を有効に使う妨げになることはなかった。
9月6日までに、彼らはRAF(英国空軍)向けに30の目標を特定し、22か所の鉄道を爆破し、少なくとも70台の敵車両を破壊し、220名以上のドイツ兵を死傷させ、約3,000名のフランス・レジスタンスのメンバーを解放した。この間、フレーザー隊が失ったのは「わずか」18名(うち14名は空挺降下時)だった。
遺産――今日も続く「誰がために挑む」
SASのコマンド隊員たちは、ヨーロッパ戦線での戦争が終わるまで前線に留まり続けた。北ドイツで行われた最後期の作戦の一つが「ハワード作戦」で、その目的はカナダ第4師団のための偵察だった。戦後、SASは1947年に再編成され、3年後には朝鮮戦争の渦中に部隊を投入している。そして今日に至るまで、彼らは世界中で作戦を遂行し続けている。
ジョン・「ロフティ」・ウィスマンは著書『SAS生存ハンドブック』の中で、「Who Dares Wins(敢えて挑む者が勝つ)」――SASのモットー――と叫ぶ資格を得るために、各候補生が直面しなければならない困難について、極めて率直に描写している。それはちょうど、1941年11月にデヴィッド・スターリングが敵の飛行場を探し求めてアフリカ上空から飛び降りたときのように、大胆不敵に立ち向かう者の姿である。SASの創設者スターリングは1990年11月4日、75歳の誕生日を目前に控えた74歳でこの世を去った。