時速240キロの暴風、15メートルに達する大波、顔の皮膚をも剥ぎ取る激しい雨――1944年12月18日、フィリピン沖で作戦行動中だったアメリカ艦隊を、未曾有の大惨事が襲った。強力な熱帯性台風はハルゼー提督の艦提督の艦隊を追い詰め、駆逐艦3隻を沈め、25隻に損害を与えた。犠牲となった水兵は800名近くに上る。
歴史上、天候が戦争の勝敗を左右した例は数え切れない。ナポレオンが「冬将軍」という最強の敵によってモスクワからの撤退を余儀なくされたことは、その典型としてよく知られている。日本でも、気象条件とそれが戦闘に及ぼす影響は、古くから軽視されてこなかった。
多くの人にとって「カミカゼ」という言葉はなじみ深いものだろう。第二次世界大戦中、アメリカ艦船に体当たり攻撃を仕掛けた特攻パイロットたちによって、この言葉は世界的に知られるようになった。しかしその起源ははるかに古い。「カミカゼ」とは「蛮族の侵略者を滅ぼすために吹く神の風」を意味する。1274年と1281年の二度にわたり、日本列島へ向かうモンゴルの侵攻艦隊を壊滅させたのが台風であり、日本人はこれを自国を守る神の加護の証しと受け取った。
そして第二次世界大戦中、「神風」は再び吹き荒れた。今度は熱帯性台風の姿を現し、ウィリアム・ハルゼー提督率いる艦隊を直撃したのである。この台風が戦争の帰趨を決めるほどのものではなかったとはいえ、もたらされた損害は甚大だった。当時太平洋で行われていた日米間の海戦による損失をはるかに上回り、特攻パイロットの攻撃によるそれすらも凌ぐものであった。
ハルゼー、悪天候を恐れない
南太平洋の台風シーズンは5月から12月まで続く。したがって、1944年12月16日にアメリカの気象観測所がレーダー上で「熱帯性の異常気象」を捉えたこと自体は、さほど不思議なことではなかった。それはハルゼー提督が指揮する高速打撃部隊「第38任務部隊(TF38)」に向かっていた。同部隊は、フィリピンのミンドロ島にある日本軍飛行場への爆撃を終えて帰還の途についたばかりの巨大な艦船集団である。
ハルゼーの指揮下には、正規空母7隻、軽空母6隻、戦艦8隻、巡洋艦15隻、そして約50隻もの駆逐艦があった。全艦に対し、嵐への備えが命じられた。だが、それはどの程度の規模の嵐なのか?旗艦「ニュージャージー」の気象担当士官ジョージ・F・コスコ少佐は、特に異常はないと判断し、慌てる様子も見せなかった。一方ハルゼーの優先事項は補給、すなわち部隊の完全な戦闘力の回復と再攻撃の準備であった。クレイグ・サイモンズは著書『World War II at Sea』の中で次のように書いている。
ハルゼーは悪天候に臆するタイプの男ではなかった。しかし配下の駆逐艦のいくつかは燃料残量が15%まで低下しており、これはすでに危険な水準だったため、彼は予定通り給油を行うことを決断した。嵐を避けるため、集合地点を約300キロも南へ移動させた。だが彼は知らなかった。この決定によって、ますます勢力を増しつつある嵐の真っ只中へと向かうことになるとは。
ハルゼー(右)。悪天候などで退くタイプの人物ではなかった
ところが、ハルゼーの部隊に迫っていたのは嵐ではなく、台風――このシーズン23番目にして最後の台風だった。しかも判明してみれば、それまでのどれよりも強力なものであった。理論上、巨大な航空母艦に致命的な被害が出ることは考えにくかったが、小型の駆逐艦は話が別だった。燃料を使い果たした空のタンク内では反響が生じ、船体は軽くなり、海水浴客の浮き輪のように波に弾み跳ねていた。まさにハルゼー自身が、間近に迫った給油を見越して、駆逐艦の艦長たちに海水を満たしたバラストタンクを空にするよう命じていたのだ。
風は強まり、乗員たちは装備品を二度にわたって固定し直し、何よりも空母に搭載された航空機の係留を強化しなければならなかった。多くの航空機は格納庫に収められていたが、一部の機体は発艦準備のため飛行甲板に並べられ、鋼索で固定されていた。その多くは、来たるべき数時間のうちに波に呑まれることになる。
揺れ始めたぞ!
12月17日の朝には、海はすでに非常に荒れており、波の高さは5メートルに達していた。こんな状況で給油などできるはずもなかった。より穏やかな海域を求めて、ハルゼーは危険を認識しつつも(あるいは軽視しつつ)、TF38をサイクロンの「目」へと真っ直ぐ進ませた。
夕方には波高は10メートルに達し、駆逐艦の甲板を容赦なく洗い流した。空母さえも荒れた海の上で踊るように揺れ、最初の損失が記録された。70度にも傾斜した護衛空母「カウペンス」から、航空機7機が海へ流出したのである。風速はさらに増し、時速180キロに達した。サイモンズはこう描写している。
この速度では、飛沫がサンドブラストのように作用し、舷側の塗料を剥ぎ取っていった。甲板に出た水兵たちは、水滴が文字通り顔の皮膚を引き裂いていくのを実感した。それでもハルゼーは給油を試みざるを得ないと感じていた。駆逐艦が燃料を使い果たせば、完全に無力化してしまうからだ(…)。「デューイ」の気圧計は27.30インチ(924.48ヘクトパスカル、水銀柱693ミリ)まで下降した。これはアメリカ軍艦で記録された最低値である。風速はすでに時速200キロに達していた。
70度に傾いた航空母艦「カウペンス」
駆逐艦は燃料枯渇の危機に瀕していた。ハルゼーは再び針路を変更したが、またしても――不運にも――部隊を嵐の圏内にとどめる針路を選んでしまった。さらに長時間にわたり、TF38の各指揮官に単独での機動を許さなかった。
12月18日の朝、ハルゼーの艦船群はさらに強い風に見舞われた。風速は時速240キロ、波高は15メートルに達した。巨大な空母や戦艦でさえ波を突き破るのに苦労し、駆逐艦は絶えず波に呑まれ、翻弄され続けた。
鋼鉄よりも強い波……
もはや悲劇は避けられなかった。高さ11メートルの大波2つが駆逐艦「モナガン」を直撃した。艦は横転し、ひっくり返ったまま沈没した。256名の水兵が命を落とし、生還できたのはわずか6名だった。「ハル」では、艦首から大波を受け、船体が持ち上げられたかと思うと後ろへ叩きつけられた。202名が死亡したが、幸い62名が救助された。
正午頃、自然はさらに猛烈な勢いで襲いかかった。2つの大波が駆逐艦「スペンス」に押し寄せ、艦は転覆して海底へ沈んだ。317名の水兵が命を落とし、救助されたのはわずか23名だった。空母では地獄絵図が繰り広げられた。格納庫に収められていた航空機が係留を断ち切られ、互いに激突して破片を撒き散らし、爆発して火災を引き起こしたのだ。
その結果、空母「カウペンス」「モントレー」「サンジャシント」が深刻な損傷を受けた(興味深いことに、後にアメリカ合衆国大統領となるジェラルド・フォード中尉が、「モントレー」での消火活動に参加していた)。他の3隻の護衛空母は搭載機86機をすべて失った。戦艦「アイオワ」も偵察用水上機を「失った」。合計で200機の航空機が失われた(146機が海没)。25隻が比較的軽微ながらも港での修理を要する損傷を受けた。犠牲となった水兵は実に792名に上った。
荒れた海の上で踊るように揺れるのは空母も同じだった(写真は「ラングレー」)
このような条件下での生存者の救出はほぼ不可能だった。それでも53時間に及ぶ救出作業の中で、ヘンリー・リー・プレイジ艦長が指揮する駆逐艦「タベラー」の乗員は、55名もの生存者を救い出した。「タベラー」の乗員たちは、ハルゼーの命令に反して独断で行動したにもかかわらず、その功績により表彰された。
ストレスによる判断ミス
嵐はTF38の艦船群を太平洋の広大な海域へと散らばらせた。何時間もかけてようやく一箇所に集結させ、給油を完了することができた。ハルゼーは再びフィリピンへ向かい新たな航空攻撃を仕掛けたいと考えていたが、最終的には思いとどまり、艦隊をカロリン諸島ウルシー環礁の基地へと向け、修理に入らせた。サイモンズはこう説明する。
そこで彼は再び、後に「ハルゼーの台風」と呼ばれることになる出来事での意思決定について、世間からの批判に直面することとなった。査問(「カスケード」艦上で開催)において、ハルゼーは誰も差し迫った嵐について「警告」しなかったことを認めた。これは事実ではあったが、調査委員会は、給油予定地へ向かう途中で天候確認のため偵察機を派遣することも可能だったと指摘した。
ニミッツ提督は、これらを「軍事作戦に起因するストレスによる判断の誤りであり、軍事的要請に応えようとする称賛に値する意欲から生じたもの」と結論づけた。
第38任務部隊の空母群の一つを指揮していたジェラルド・ボーガンは、異なる見解を持っていた。彼によれば、最大の問題はハルゼーが自身の行動を「運航条件」に適応させようとしなかったことであり、TF38司令官はただ「頑固そのもの」だったという。このことが、彼が「海軍のパットン」とあだ名される理由の一つなのである。
太平洋における12月の惨劇は、アメリカ海軍に真珠湾を拠点とする広範な気象警報網の構築を促し、それはやがて合同台風警報センター(JTWC)へと発展していった。1945年末までに熱帯性台風は太平洋を幾度も横断し、アメリカ艦船が難渋することもその後数回あったが、自然の猛威はアメリカ軍の日本列島への進撃を止めることも、日本帝国を敗北から救うこともできなかった。
参考文献:
- Craig L. Symonds『World War II at Sea: A Global History』
- Zdzisław Flisowski『Burza nad Pacyfikiem(太平洋の嵐)』
- Walter R. Borneman『The Admirals: Nimitz, Halsey, Leahy, and King』