第二次世界大戦中、ドイツ軍の「パンター」や「ティーガー」戦車は、ほぼ無敵とされるほど強力な存在でした。周辺にこれらの戦車が展開しているという報せを聞いただけで、アメリカ兵はパニックに陥ったといいます。必ずしも成功とは言えないM4シャーマンで戦う米陸軍の戦車兵たちは、ドイツの怪物たちと対等に渡り合える装備を求めて、上官に嘆願し続けました。そしてついにその戦車は手に入ります。ただし、明らかに遅すぎました。傑作戦車M26「パーシング」が前線に到着したのは、開戦からわずか数週間前だったのです。
産業国家アメリカの総動員
実のところ、米陸軍は第二次世界大戦への参戦に備えていませんでした。兵器や装備は旧式化しており、近代的な戦場の状況には適していませんでした。しかし、そこは世界有数の工業国。真珠湾攻撃による日本との開戦後、アメリカの巨大な生産機構は急速に軍事生産へと転換されていきました。
生産ラインからは数秒ごとに、火砕や迫撃砲、ジープやトラック、小銃、弾薬、ヘルメット、シャベル、銃剣が次々と送り出されました。造船所では船舶が大量生産（流れ作業方式）され、航空機工場では何千機もの戦闘機や爆撃機が組み立てられました。こうした中、特に立ち遅れていた装甲兵器の分野でも、巻き返しが図られることになったのです。
シャーマン、戦列に加わる
まずは旧式のM3「リー」の構造をベースとした新型戦車「ジェネラル・シャーマン」の設計が急ピッチで進められ、量産が開始されました。1942年2月にシャーマンの生産が始まり、同年7月には北アフリカのエル・アラメインの戦いでデビューを果たします。以降、西アフリカ、シチリア、イタリアなど各地で戦い、1944年6月6日からはノルマンディーにも投入されました。
しかし敵も黙ってはいませんでした。ドイツの技術者と兵器工場はフル稼働し、ドイツ装甲部隊は旧式のIV号戦車を、高性能なパンターと強力なティーガーへと次々と更新していったのです。彼らと戦場で遭遇することは、アメリカ兵にとって痛烈な経験となりました。米陸軍におけるパンターの悪名はあまりに高く、補充兵たちは「付近に出没」という報せを聞いただけで恐慌状態に陥るほどでした。
東部戦線におけるパンター戦車
幸い、連合軍の航空部隊が制空権を握っていたため、恐るべき「パンツァー」たちも、空爆やロケット弾攻撃によって破壊・足止めすることが可能でした。しかし天候が悪化してサンダーボルト戦闘機が飛べなくなると、状況は一気に暗くなりました。パンターは技術的にシャーマンを上回っており、その反撃は極めて効果的だったのです。
五対一の戦術
アメリカの戦車兵たちは、自らの戦車の弱点を痛感していました。彼らは単独の決闘を避け、少なくとも5対1という数的優位のもとで大集団で攻撃し、敵装甲車両を包囲して側面や背後から撃破しようとしました。ドイツ戦車を発見すると、即座に航空支援を要請したのです。
また、海岸近くでの戦闘の間は、海上からの砲撃支援も受けられました。大型艦は内陸40キロまで砲撃を行い、仮に目標に直撃できなかったとしても、着弾時の爆風だけで乗員を殺傷し、パンターやティーガーを横転させるのに十分だったといいます。
本記事は、レビス社から刊行されたばかりのアダム・マコス著『スピアヘッド――ライン川からルール地方へ』などを参考に作成されています。
ドイツ軍は頑強に抵抗し、カーンなどの都市をめぐる戦いは数週間に及びましたが、最終的に連合軍の勝利を決定づけたのは、圧倒的な数的優勢と兵站支援でした。西部戦線でドイツ軍の保有戦車が500両だった時期に、イギリス軍とアメリカ軍は2万両を擁していたこともあるのです。パンターやティーガーの完璧な砲と装甲をもってしても、この差は埋められませんでした。
怒れるシャーマン
ノルマンディー上陸以降、アメリカの装甲部隊からはM4シャーマンの欠陥について報告が相次ぎました。76mm砲の砲弾ではドイツ戦車の前面装甲を貫通できないこと、ガソリンエンジン搭載のシャーマンは火災を起こしやすく、乗員からライターのブランド名にちなんで「ロンソン」と呼ばれていたこと。さらに砲口初速が低いため命中精度が悪く、履帯が脆弱ですぐ外れること、「足回りも劣悪である」ことなどが指摘されました。
写真：Hutchinson（Sgt）、No 5 Army Film & Photographic Unit／パブリックドメイン。ガソリンエンジン搭載のシャーマンは出火しやすく、乗員から「ロンソン」（ライターのブランド名）と呼ばれた
こうした問題の一部は工場で改善されました。エンジンの換装、より大口径の砲身への交換、装甲の強化などが行われました。しかしそれでも十分ではありませんでした。アメリカ軍はまさにドイツ本土へ進入しようとしており、そこにはパンターやティーガーだけでなく、危険な88mm砲、そして「キングタイガー」の異名を持つ新型のVI号戦車B型（ティーガーII）が待ち受けていたのです。そこで暫定的な対策が講じられることになりました。アダム・マコスは、細部と臨場感に満ちた著書『スピアヘッド』の中で次のように描写しています。
米第7軍では、シャーマンに鋼鉄の籠を取り付け、そこに土嚢を詰め込みました。もうひとつの人気のある即席対策は、戦車の前面装甲にコンクリートを流し込んで強化するというものでした。第9軍では鋼製の履帯リンクを前面装甲に溶接し、さらに金網で固定した土嚢で覆いました。
パットン将軍は自ら率いる第3軍に対し、アメリカ車とドイツ車の残骸から回収した鋼板を使って、シャーマンの前面装甲の厚みを倍増するよう命じました。一方、第1軍では「スピアヘッド」師団が、選抜された車両に追加の鋼板やコンクリート装甲を実験的に施しています。
パーシング、前線へ
土嚢や履帯リンクに頼る傍らで、アメリカ軍はついに、より本格的な答えを手に入れます。パンターやティーガーと正面から渡り合える新型戦車の到着です。そのヨーロッパへの輸送と実戦投入は、ヨーロッパ連合軍最高司令官ドワイト・アイゼンハワー自身が「後押し」したと言われています。
それがT26E3パーシングです。重量46トン、乗員5名、90mm砲を搭載したこの戦車の量産は1944年11月に開始され、ヨーロッパの戦いに間に合わせるべく、狂乱的なペースで進められました。
最初のロットで生産されたのはわずか40両。うち20両はフォート・ノックスでの試験に回され、残りはただちにヨーロッパへ船積みされました。1945年2月17日、戦車はアーヘンに到着し、技術部隊によって乗員への引き渡し準備が整えられます。選りすぐりの精鋭シャーマン乗員たちは、隠しきれない喜びをもってパーシングに乗り移りました。新型戦車10両は「スピアヘッド」の異名を持つ第3機甲師団に、残りは第9機甲師団に配属されたのです。
量産は1944年11月に始まり、ヨーロッパの戦線に間に合わせるため猛スピードで進められた
初期のパーシングのひとつ（車体番号26）を受け取ったのは、非常に経験豊富なロバート・アーリー軍曹率いる乗員でした。砲手を務めたのは、まさに「戦車の狙撃手」と呼ぶべきクラレンス・スマイヤーです。彼は新型戦車に乗り込んだ最初の瞬間をこう回想しています。
パーシングの内部は真っ白に塗りたてられていました。クラレンスは90mm砲のそばに着席します。米陸軍はこの砲を「我々が戦車に搭載した中で最も強力な兵器」と喧伝していました。そのペリスコープには6倍ズームの強力な望遠照準器が取り付けられており、従来のように照準器を頻繁に行き来する必要がほぼなくなったのは、大きな進歩でした。
この装置により、アメリカの戦車兵はドイツ戦車の装甲上の特定の一点を狙い撃つことが可能になりました。光学機器の貧弱さゆえ、これまでは不可能だった芸当です。パーシング乗員の訓練は最小限にとどめられましたが、2月23日には戦闘即応体制が整いました。
目指すはケルン
第3機甲師団を指揮するモーリス・ローズ少将は、パーシングに対して明確な構想を抱いていました。まもなく彼の部隊は「ドイツ都市の女王」ケルンを攻撃する予定だったのです。アメリカ軍は、この都市の攻略とライン川の渡河により、ドイツ深部への侵攻路が開け、戦争の早期終結につながると期待していました。
しかし現実には、困難な戦闘、ドイツ軍の血みどろの反撃（そのひとつでローズ将軍は戦死します）、そしてドイツ戦車兵の多くを養成したパーダーボルン演習場をめぐる本物の戦車戦が待ち受けていました。しかしその前に、まずはケルン、そして1945年3月6日の有名な「パーシング対パンター」の決闘があったのです。
ドイツ軍は第9装甲師団と第363国民擲弾兵師団の残存兵力を市内に移動させました。中心部はパンター2両とIV号戦車1両によって防衛されていました。シャーマンに援護された第3機甲師団「スピアヘッド」の真新しいパーシングは、大聖堂を目指して中心部へゆっくりと進み、歩兵は街道の両側の建物を捜索し、捕虜をひとりずつ後方へ護送していきました。
第3機甲師団を指揮するモーリス・ローズ少将は、パーシングに明確な役割を期待していた。まもなく彼の部隊は「ドイツ都市の女王」ケルンを攻める予定だった
ドイツ兵たちは進んで投降しましたが、例外もありました。パンツァーファウストで武装した「戦車狩り」たちです。門の陰に潜んでいたそのひとりは、パーシングの乗員を葬り去ろうと試みました。ところが戦車の砲手は、機関銃の引き金ではなく砲の発射ペダルを踏んでしまったのです。砲弾は長屋を粉々に破壊し、ドイツ兵は瓦礫の下敷きとなりました。次の交差点には、さらに危険な敵が待ち構えていました。すでにシャーマン1両を撃破し、もう1両に損害を与えていたパンターです。アダム・マコスは『スピアヘッド』の中でこう書いています。
パンターは大聖堂の脇を走り抜け、放棄されたシャーマンの残骸の方を向いて広場の角に停止した。ドイツ戦車は以前、鉄道盛土下のトンネルから射撃を行っており、今は影から姿を現して、戦場を支配していることを誇示していたのだ。車長も昼の光の中に姿を現した。バルテルボルトは砲塔の上に直立していた。
背後に防衛すべき橋も失われ、ドイツ兵たちは引き裂いた扉や板材を即席の筏代わりにして、必死にライン川の対岸へ逃れようとしていた。しかしバルテルボルトとその乗員は別の道を選んだ。バルテルボルトは部下に最後の一弾まで戦えと命じたことは一度もない。そんな必要はなかったのだ。彼らは死ぬまでそこに留まり、戦うために残ったのである。パーシングは300ヤード足らず離れた、ケルンのヴァル通り沿いの壁際に停まっていた。そのエンジンはアイドリングしていた。
ここは、西部劇のガンマンさながらのスタイルで繰り広げられる、本当の意味での一騎打ちにおいて、どちらの戦車が優れているかが明らかになる瞬間でした。ノルマンディー上陸以来燻り続けてきた「9か月にわたる論争」――アメリカの戦車はパンターと対等に渡り合えるのか？――にも決着がつこうとしていました。
驚くべきことに、この激突の模様はフィルムに記録されていました。撮影したのは、第165写真通信中隊の最前線カメラマン、ジム・ベイツです。彼はドイツ戦車を見渡せる位置にカメラを構え、45秒間の決闘を見事に収めたのです。
パーシングとナッソルン
大戦中に戦闘で失われた唯一のパーシングは、第93重駆逐戦車大隊第2中隊の駆逐戦車「ナッソルン」（Nashorn）の砲弾を至近距離（250メートル）から被弾したものでした。これはケルン近郊のニールで起きた出来事です。
1950年の朝鮮戦争におけるパーシング
アメリカ戦車の乗員は生存しましたが、焼け落ちた車体は修理不能となり、記録から抹消されました。パーシングは確かにパンターと対等に渡り合えたのであり、IV号戦車に対しては明確に優位に立ったのです。ティーガーを撃破した例もあります。
ヨーロッパでの戦争終結後、パーシングは極東へ送られ、日本軍との戦闘に投入される計画でした。しかし輸送の遅れにより、沖縄に到着した頃には作戦はすでに終了していました。それでもパーシングはその後も長年にわたり現役を務めました。朝鮮戦争では、北朝鮮軍のT-34/85に対して非常に良い戦いぶりを見せているのです。