まさに本物の「バタフライ効果」
これは、まさに本物の「バタフライ効果」だった。しかし最も重要な問い──あの日、エルヴィン・ロンメル元帥の車を撃ったのは誰なのか──に対する答えは、今日まで明らかになっていない。
1944年7月17日、ロンメル元帥はサン＝ピエール＝シュル＝ディーヴから、屋根を開けた大型ホルヒに乗り込み、ラ・ロッシュ＝ギヨンの司令部へ向かった。副官は、撃破された車両が散乱していたリヴァロ〜ヴィムーティエ間の国道N179号線の通過を避けたいと考え、代わりに県道4号線を使うことを提案した。ところが結局、彼らは避けようとしたのと同じ理由で、そのN179号線を通らざるを得なくなったのである。
ロンメルはそもそもこの地域にいなかった可能性すらある。1944年1月、アドルフ・ヒトラーは「あまりにも多くの将校が飛行機事故で命を落としている」という理由で、ロンメルによる飛行機での移動を禁止していた。この禁止令こそが、本当の意味での「バタフライ効果」の始まりだった。一見無関係に見える出来事が次々と連鎖し、その結末は元帥にとって悲惨なものとなった。一体何が起きたのだろうか？
用心する者が必ずしも守られるとは限らない？
第二次世界大戦のエースパイロットであり『大サーカス』の著者でもあるピエール・クロステルマンによれば、ロンメルの帰還に際して世話になった第1装甲軍団「ライプシュタンダルテ」司令官ゼップ・ディートリヒは、空軍（ルフトヴァッフェ）に対し、元帥に「目立たない護衛」を提供するよう要請したという。もし実際にそうであったなら、この過剰とも言える用心こそが、かえってロンメルを危険に晒したことになる。クロステルマンの記述によれば、南アフリカ出身のパイロット、クリス・ルー率いる第602飛行隊の哨戒編隊が、スピットファイアに搭乗して付近を飛行していたという。『大サーカス』には次のように書かれている。
その日の午後は比較的静かだった。対空砲火はもちろんあったが、特別な緊張感はなく、いつものように無意味に連なる出来事が次々と繰り返されていた。メッサーシュミットの翼に短い太陽光が瞬いただけで、ちょうど右側を見ていたマウズ・マンソンが叫んだ。
「9時方向、やや下方に航空機！」
クリスは即座にその方向へ急降下し、ジョンセンとマンソンが続いた。同じ瞬間、ジャックと編隊を組んでいたブルース・オリバーが、幌を立てた巨大な自動車を発見した。車はオートバイ1〜2台に護衛されながら、ヴィムーティエを目指して全速力で走っていた。
この日、空には雲と数多くの火災による煙が立ち込めていた。上空から地上の車両を識別することはほぼ不可能だった。つまり……メッサーシュミットの翼がきらめかなければ、ロンメルはおそらく無事に司令部へたどり着けていただろう。
生き延びる確率は80%
一方で、元帥はこの日、非常に幸運でもあった。クロステルマンはこう記している。オリバーは20mm機関砲2門と機関銃4挺で射撃を開始した。弾丸が運転手の腕をハンドルから引き裂き、重い車体が踊り始める……2発目の弾丸がロンメルの背後の展開した幌に命中して炸裂し、彼を吹き飛ばした。薄いアルミ製の機体外板を貫通した直後に機体内で炸裂する超敏感な榴弾ではなく、徹甲弾（給弾ベルト内5発ごとに1発！）であったなら、ロンメルはその場で死亡していたことだろう。5発に1発。つまりロンメルには、死を免れる80%の確率があったのだ。
この記事は主に、ピエール・クロステルマン著『大サーカス』（ベローナ社、2022年）に基づいている。
元帥は銃撃を生き延びたが、その状態は悲惨を極めた。頸部に破片が食い込み、脳が露出する開放性頭蓋骨骨折、左耳の一部を含む骨片の粉砕、さらに頬骨と側頭部の骨折を負っていたのである。加えて車は運転手を失ったまま、まず木に衝突し、その後横転した。ロンメルは車外へ投げ出された。意識不明のままヴェジネの病院に搬送され、そこで2週間を過ごすことになる。
そして銃撃から3日後、戦争の行方を完全に変え得る出来事が起こった……
ヒトラー暗殺未遂事件
1944年7月20日、クラウス・フォン・スタウフェンベルク大佐によるヒトラー暗殺計画は失敗に終わり、総統は軽傷を負っただけだった。カール＝ハインリヒ・フォン・シュテュルプナーゲル将軍は計画されていたクーデタ的な動きを継続しようとしたが、十分な兵力を動員できる立場にはなかった。この状況において、すでにヒトラーと対立関係にあったロンメルは、決定的な役割を果たせたかもしれない。だが不幸なことに、連合軍のパイロットたちが偶然にも、彼をその舞台から引き離してしまったのである……
陰謀に関与した者たちの中には即座に処刑された者もいれば、ゲシュタポに拷問された者もいた。彼らは（あるいは拷問に屈して）ロンメルへの供述を行った。ロンメルの一件が決着したのは、10月14日のことであった。その日、少しずつ回復しつつあった（ただしフランスの医師たちは当初、深刻な予後を予測していた）元帥のもとへ、ヴィルヘルム・ブルクドルフ大将とエルンスト・マイゼル中将がヘリンゲンの邸宅を訪れた。彼らが持ち込んだのは、ヒトラーからの最後通牒だった。将軍たちが持参した毒物で自ら命を絶てば、事件は揉み消され、国葬の栄誉が約束される。これを拒否すれば、反逆罪で裁判にかけられ、絞首刑に処せられる──そういう内容である。元帥は将軍たちと共に出発する前に、妻に「15分後に死ぬ」と告げる余裕があった。国葬はウルムで執り行われた。
撃ったのは誰か？
長年にわたり、エルヴィン・ロンメル元帥の車列を実際に攻撃したのが誰なのかについては、様々な資料が食い違う情報を伝えてきた。ある説では、P-47サンダーボルトを駆る第510飛行隊のアメリカ人パイロット、ラルフ・C・ジェンキンス大佐が主な「責任者」とされ、別の説ではカナダ人のチャールズ・フォックス（第412飛行隊）、さらに別の説ではタイフーンに搭乗したイギリス人のジョン・ロバート・ボールドウィン（第193飛行隊）の名が挙がる。また、「グラスゴー・シティ」の愛称で知られる第602飛行隊のパイロットたちが攻撃に参加したとするクロステルマンの報告を裏付ける資料も存在する。しかし、ロンメルの車に致命弾を命中させたのは、一体誰だったのだろうか？
ある資料によれば、ルーが自動車1台とオートバイ1台を破壊し、ブルース・オリバーが1台を「爆撃」したうえでもう1台へ射撃を行ったという。ピエール・クロステルマンは著書の中でこの一件に全く新しい光を当て、驚くほど詳細に描写した。彼自身がこの世界を「内側から」知る人物であったことを考えれば、その証言には高い価値があると言えるだろう。
誤爆により重傷を負ったエルヴィン・ロンメル元帥は、まもなくヒトラーによって自殺を強要されることになる
興味深いことに、ロンメルの車列を攻撃した飛行隊のパイロットたちの80%は、この偶発的な攻撃の犠牲者の正体を最後まで知らないままだった。マウズ・マンソンはそもそもこの作戦から帰還しなかった。彼の機体は戦闘で被弾し、緊急着陸を試みたものの、機体は爆発したのである。クリス・ルーの機体は1ヶ月後に墜落し、ジョンセンとロビンソンは対空砲火で撃墜され、ブルース・オリバーはニュージーランドへ帰還した後、肥料を積んだ飛行機ごと自ら命を絶った。
あの日の真相を知るまで生き永らえたのは、ジャック・ラングリングただ一人である。しかもそれは……1990年のことだった！ロンメルの車が攻撃されて数日後、ラングリングは殊勲飛行十字章（DFC）を受章したが、自分が何に対して表彰されたのか正確には分かっていなかった。年月が経つにつれ、彼は自分には誇るべき何かなどない、と考えるようになったのである……