40の顔を持つ伝説の詐欺師
歴史上最も有名な詐欺師の一人、ヴィクトル・ルスティグ。大胆不敵で自信に満ちあふれ、長きにわたり当局の追及をかわし続けた男です。彼の最も有名な「商品」として使われたのが、なんとエッフェル塔でした。今なおその狡猾さは計り知れません。なぜなら、今日「ヴィクトル・ルスティグ伯爵」として知られる人物は、実に40以上の別人格・別身分を使い分けており、それぞれに色鮮やかな「経歴」が用意されていたからです。
謎に包まれた出生
1890年1月、チェコのホスティンニェに生まれ、オーストリア＝ハンガリー帝国の貴族の家系とされます。しかしそれも定かではありません。両親は中流階級の出で、父はホスティンニェの市長だったという説もあります。さらに別の話では、彼は現在のポーランドとチェコの国境地帯に暮らす最貧の農民家庭に、ロバート・V・ミラーとして生まれたとも言われています。果たして真実はどこにあるのでしょうか。
歴史学者たちが確信しているのは一点のみ。ルスティグがパリに足を踏み入れたのは19歳になってからで、そこで学業のかたわらギャンブルに耽り始めたということです。
7か国語を流暢に操る才能の持ち主でしたが、勉強には熱心ではなく、人生の目標は享楽・ギャンブル・女性の三つでした。左頬の傷跡は、嫉妬に狂った恋敵に刺された記念品です。そして皮肉なことに、彼が人生で最もトラブルに見舞われたのも女性関係でした。
狡猾な犯罪者への道
パリでのカード・イカサマがすっかり気に入った彼は、プロの詐欺師への道を選びます。最初の「仕事場」は、1909年から1914年にかけてフランスとニューヨークを往復する豪華客船でした。まさにこのために、ボヘミア出身の貴族「ヴィクトル・ルスティグ伯爵」というペルソナを作り上げ、裕福な乗客たちを食い物にしたのです。
身なりは上品で、貴族的な素振りを見せながらも傲慢さは感じさせない——こうして被害者の信頼を勝ち取り、例えば「ブロードウェイで上演する演劇への投資」といった名目で金を巻き上げました。手腕を磨いたのは、有名なギャンブラーで女優ファニー・ブライスの夫だったニッキー・アーンスタイン。彼から「より高度な詐欺」の技術を学び、その知識は驚くほど豊かに開花しました。
第一次世界大戦の勃発で大西洋往復が困難になると、ルスティグはカンザスシティに居を構え、最初の看板詐欺——いわゆる「ルーマニアの箱」を始動させます。
それは「6時間で100ドル札を刷り出す」という箱でした。仕掛けはこうです。デモンストレーションの際、ヴィクトルは本物の紙幣を機械内に隠しておき、後日その真正性を銀行で確認させます。被害者が通常3万ドル前後で箱を購入すると、今度はもう一枚の本物を仕込んで、逃走時間として12時間を稼ぐのです。時間が過ぎれば、機械が出すのは白紙だけ。
面白いことに、この箱の買い手にはテキサスの保安官もいました。騙されたと悟った保安官はシカゴまで追跡しますが、捕まえたヴィクトルは「機械が動かなかったのは、あなたの操作方法が間違っていたからだ」と見事に説得。お詫びにと大金を渡しましたが……それも偽札でした。
彼が実際にどれほどの詐欺を働いたかは不明です。1914年から1925年にかけて米加間を渡り歩き、被害者が「警察に申告しづらい」種類の詐欺を繰り返しました。それこそが長く「商売」が続いた成功の鍵です。モントリオールでは、競馬への出資を持ちかけて裕福な銀行家から3万ドルを巻き上げました。騙された側は犯罪に加担していたため、警察に訴え出ることができなかったのです。
ミズーリ州では「ロバート・デュバル」名義でアメリカン・セービングス銀行を引っかけました。3万2000ドル相当のリバティ・ボンド（戦時国債）を提示し、「1万ドルと耕地と交換したい」と持ちかけ、窓口との交換時に封筒をすり替えて、現金・債券・土地をすべて持ち去ります。当然、銀行は探偵を雇って彼を突き止めましたが、ルスティグはまたしても無傷で切り抜けます。
彼は銀行をこう説得しました。「起訴して詐欺が公になれば、御行には無能な職員がいるという印象を世間に与えることになる」。これは功を奏しました。起訴は見送られ、銀行はさらに口止め料として1000ドルまで支払ったのです。
雄弁さで逮捕を免れたのはこれが初めてではなく、合計およそ40回も同じ手を使ったといいます。さすがにアメリカの「もてなし」を濫用しすぎたと悟った彼は、フランスへ渡り司法の網から姿を消します。しかし、法に従うつもりなど毛頭ありませんでした。
エッフェル塔売却事件
妻ロベルタと娘のベッティ・ジーンを連れて旧大陸へ戻ったのは1919年のこと。1925年5月、一家はパリへ移住し、ルスティグはここで人生最大の詐欺を仕掛けることになります。
パリ滞在中、ある記事が目に留まりました。一部の市民がエッフェル塔の維持費に苦情を訴えていたのです。1889年の万国博覧会のために建てられたこの鉄塔は、本来は仮設建造物として解体されるはずでした。ところが今や、街の風景にも市の予算にも食い込む存在となっています。維持費は安くなく、老朽化も進んでいました。
この情報を読んだ瞬間、計画が頭の中で形になりました。ルスティグは「政府の秘密会議」という名目で、屑鉄業者6社の代表を高級ホテル・クリヨンに招集します。郵政電信省副総裁を自称し、エッフェル塔の売却案を提示したのです。世間の目を避けるため、取引は成立まで一切秘匿されると付け加えました。
招かれた中に、彼は理想の獲物を見つけます——若手実業家アンドレ・ポワソン。塔の購入を自らの飛躍の好機と捉えていました。しかし、取引の進み方が性急すぎると警戒した賢明な夫人の影響で、アンドレに疑念が芽生えます。これを打ち消すため、ルスティグは夫妻との個別面談を設定し、いかにも腐った役人らしく「この件の成功には賄賂が必要だ」とほのめかしたのです。
この一言でポワソン夫妻は逆に安心しました。彼らは日頃から汚職役人と付き合いがあり、賄賂など日常茶飯事だったからです。かくしてヴィクトルはエッフェル塔を「売却」し、おまけに賄賂までせしめました。金を手にするや否や、共犯者二人とともにウィーンへ逃走。一方のポワソンは？ 何もしませんでした。あまりの屈辱に、警察へ通報する気力すら湧かなかったのです。
1か月後、ルスティグはパリに戻り、同じ詐欺の再演を試みます。しかし今度は業者たちが違和感を覚え、警察に通報。詐欺師は逃走し、アメリカへと戻りました。
アル・カポネからの5000ドル
その後も詐欺は順調に続き、その一つでアル・カポネ自身が犠牲となります。ヴィクトルはマフィアの首領に「5万ドルを株式に投資すれば必ず儲かる」と持ちかけました。受け取った金を定期預金に移し、数か月後、「残念ながら株は利益を生みませんでした。預かった金は全額お返しします」と報告に現れたのです。カポネはこの「誠実さ」に感銘を受け、礼として5000ドルを与えました。
一方、私生活では火種がくすぶっていました。愛人ビリー・メイ・シャイブルとの長い関係があり、それを知った妻ロベルタは車で夫を轢こうとしたほどです。離婚するも、二人の情熱は強すぎて再婚。しかし今度は、滞在先のホテルでロベルタとビリーに鉢合わせし、再び離婚へと至りました。
とはいえ、心の乱れが職業的な成功を妨げることはありませんでした。
宴の終わり
幸運は永遠には続きませんでした。大恐慌期、ルスティグは化学者トム・ショーと組み、総額100万ドルの偽札を流通させます。市場に出回った巨額の偽札はシークレットサービスの注意を引き、1935年5月、ついに彼は逮捕されました。捜査には、かつての愛人ビリー・メイが協力しています。
同年11月、彼はアルカトラズ刑務所で20年の刑を宣告されました（皮肉にも、アル・カポネがすでに収監されていた場所です）。しかし刑期を全うすることは叶いませんでした。1947年3月11日、肺炎のため死去。後に残されたのは、有名な「詐欺師の十戒」でした。
詐欺師の十戒
- 辛抱強く聞き手に回れ。決して早口で話さず、相手にまず語らせること。
- 退屈な素振りを見せるな。
- 相手が政治的見解を述べるのを待ち、それに同意せよ。
- 相手に宗教観を先に明かさせ、自分も同じ考えだと言え。
- セックスの話題には触れよ。ただし相手が強い関心を示さない限り、申し出るな。
- 特別な事情がない限り、病気の話をするな。
- 相手の私生活に干渉するな。相手はいずれ自らすべて話してくれる。
- 自慢するな。自分の重要さは当然のものとして振る舞え。
- 決して油断するな。
- 決して酔うな。